Două insecte fosilizate au rămas în poziție de împerechere timp de 38 de milioane de ani

Un țânțar plin cu sânge de dinozaur, încapsulat în chihlimbar, este cel care a contribuit la readucerea la viață a dinozaurilor în filmul Jurassic Park. Deși insectele reale prinse în substanțe lipicioase nu duc încă la parcuri cu dinozauri, ele oferă o privire în formele și comportamentele trecute ale acestora din urmă. O pereche de termite dispărute, în vârstă de 38 de milioane de ani, prinse în rășină de copac în timpul împerecherii, îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă comportamentele de împerechere ale insectelor dispărute.

Descoperirea este detaliată într-un studiu publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

• Descoperire arheologică fabuloasă: Scoicile care cântau acum 6.000 de ani
• Nikolai Vavilov: savantul care a murit de foame pentru a salva omenirea

Această pereche de termite dispărute face parte dintr-o specie numită Electrotermes affinis (E. affinis), iar descoperirea acestei fosile a implicat și un pic de noroc. Coautor al studiului, entomologul Aleš Buček, de la Academia de Științe din Cehia, a văzut bucata de chihlimbar într-un magazin online pentru colecționarii de fosile.

„Fosilele de termite sunt foarte comune, dar această bucată era unică deoarece conținea o pereche. Am văzut sute de fosile cu termite, dar niciodată cu o pereche”, a declarat Buček.

Buček a cumpărat fosila și o echipă de la Unitatea de Genomică Evolutivă a Institutului de Științe și Tehnologie din Okinawa (OIST; din Japonia) a folosit micro-CT cu raze X pentru a examina mai atent insectele.

O pereche de termite dispărute, prinse în chihlimbar în timpul împerecherii

„Identificarea speciei nu a fost chiar ușoară, deoarece existau bule în fața părților importante ale corpului termitei”, a spus coautorul studiului Simon Hellemans, cercetător postdoctoral la OIST.

Scanarea a relevat specia din care făceau parte termitele  și faptul că acestea erau o femelă și un mascul așezați unul lângă celălalt. Partea bucală a femelei atingea vârful abdomenului masculului. Această poziționare le era familiară cercetătorilor, deoarece termitele din prezent se angajează într-un comportament de împerechere numit „mers în tandem”. Insectele își coordonează mișcările pentru a rămâne împreună în timp ce explorează un nou cuib.

Cu toate acestea, poziționarea lor neobișnuită de una lângă cealaltă în chihlimbar a ieșit în evidență. O pereche ar fi fost, în mod obișnuit, observată culcată drept o termită în spatele celeilalte. Echipa a crezut că, deoarece conservarea în chihlimbar nu este un proces instantaneu, comportamentul normal de împerechere al termitelor este întrerupt. Pozițiile lor se schimbă apoi în timp ce sunt încapsulate în rășina de copac foarte lipicioasă. Pentru a testa această ipoteză, oamenii de știință au simulat procesul în laborator, relatează PopSci.

„Abordarea noastră s-a concentrat pe modul în care se creează fosilele și cum se schimbă comportamentul în timpul morții insectei”, a spus coautorul studiului Nobuaki Mizumoto, entomolog la Universitatea Auburn (SUA).

O fereastră către trecut

Cercetătorii au studiat perechi de termite în timpul împerecherii și au descoperit că, chiar dacă individul din față era prins pe o suprafață lipicioasă, cel care îl urma nu scăpa sau nu-și abandona partenerul. În schimb, mergeau în jurul acestuia și se lipeau de el într-o poziție similară cu termitele prinse în chihlimbar.

„Dacă o pereche se confruntă cu un prădător, de obicei, scapă, dar cred că pe o suprafață lipicioasă nu realizează pericolul și rămân prinse”, a spus Mizumoto.

Potrivit echipei, această nouă modalitate de recreare a procesului de prindere în rășină le-a permis să analizeze comportamentele unei specii dispărute cu o precizie nouă. „Pentru unele lucruri, fosilele sunt pur și simplu cele mai bune dovezi, o fereastră directă către trecut”, au spus Buček și Mizumoto.

Vă recomandăm să citiți și:

„Altarul Soarelui”, un mormânt megalitic din Epoca Bronzului, redescoperit în Irlanda

Câte specii de om au trăit pe Pământ? Mai multe decât ai fi crezut!

Un colț uriaș de mamut, găsit din întâmplare de minerii dintr-un stat american

Arheologii au descoperit fortificații imense vechi de 4.000 de ani în nord-vestul Arabiei