Cometele se estompează rapid dincolo de Saturn. Care este cauza?

Pe măsură ce cometele se apropie de Soare, acestea eliberează gaz și praf. În cazul cometelor care trec pe lângă sau în interiorul orbitei Pământului, această activitate încetinește pe orbite succesive. Astronomul Nathan Kaib, de la Universitatea din Oklahoma, a descoperit că același fenomen de estompare are loc și atunci când cometele fac treceri repetate prin regiunea îndepărtată, de dincolo de Saturn.

„Cometele cu perioadă lungă, cele care au nevoie de cel puțin câteva sute de ani pentru a se învârti o dată în jurul Soarelui, își petrec cea mai mare parte a vieții lor la o distanță de mii de ori mai mare de Soare decât este Pământul”, a declarat Kaib.

• Universul invizibil dezvăluie noi indicii despre materia întunecată
• De ce ni se pare că luna decembrie „vine mai devreme” în fiecare an?

„Cu toate acestea, uneori, ele dezvoltă orbite foarte eliptice și, la rândul lor, fac incursiuni regulate spre Soare și planetele din apropiere. Pe măsură ce aceste comete se apropie de Soare, căldura intensă a acestuia transformă suprafețele lor înghețate în gaz.”

„Activitatea cometelor care trec pe lângă Pământ se estompează în timp”

„Această activitate este cea care conferă cometelor aspectul lor izbitor pe cer și le face relativ ușor de găsit de către astronomi. Pe măsură ce încălzirea extremă de la Soare epuizează în mod constant rezervele de gheață de la suprafața lor, activitatea cometelor care trec pe lângă Pământ se diminuează, sau se estompează, în timp”, a explicat Kaib.

În acest studiu, el a descoperit că acest fenomen de estompare apare și în cazul cometelor care trec prin Sistemul Solar exterior, în apropierea sau dincolo de orbita lui Saturn.

Ceea ce face ca descoperirile sale să fie surprinzătoare este faptul că astfel de comete se confruntă cu o încălzire mult mai slabă din partea Soarelui în comparație cu cele mai apropiate de Pământ. De fapt, spre deosebire de cometele mai apropiate, încălzirea Soarelui este atât de slabă încât gheața pe bază de apă nu se poate evapora pe aceste comete.

Efectuând simulări computerizate ale cometelor care călătoresc în apropierea planetelor gigantice din Sistemul Solar exterior, Kaib a arătat că gravitația planetelor gigantice micșorează rapid orbitele cometelor îndepărtate, astfel încât acestea fac excursii mai mici, departe de Soare, între trecerile prin Sistemul Solar exterior, raportează Phys.org.

„Cometele mai vechi, invizibile pentru astronomi”

„Prin urmare, ar trebui să ne așteptăm ca Sistemul Solar exterior să aibă mult mai multe comete pe aceste orbite micșorate, în comparație cu cele de pe orbite mai mari”, a spus el.

„În schimb, astronomii observă opusul. Cometele îndepărtate cu orbite micșorate sunt aproape în întregime absente din observațiile astronomilor, iar cometele cu orbite mai mari domină în Sistemul Solar exterior. Dispariția rapidă a cometelor care are loc în timpul acestei micșorări va face cometele mai vechi invizibile pentru căutările astronomilor.”

Înțelegerea cometelor de către astronomi se bazează în principal pe studierea celor aflate pe orbite în apropierea Pământului. Descoperirea lui Kaib sugerează că trecerile prin Sistemul Solar exterior pot modifica proprietățile fizice ale multor comete apropiate de Pământ, înainte ca acestea să fie descoperite.

„Aceste comete îndepărtate sunt slabe și extrem de greu de detectat. Dispariția cometelor, caracterizată în lucrare, va fi esențială pentru a înțelege și interpreta corect cometele nou descoperite”, a spus Kaib, autorul studiului, publicat în Science Advances.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Cometa Leonard s-a stins. Povestea unui vizitator luminos într-o perioadă întunecată

Cea mai mare cometă observată vreodată este de mărimea unei planete mici

Cea mai mare cometă descoperită vreodată se întoarce la Pământ după o absență de 3,5 milioane de ani

O „cometă uriașă” se apropie pe o orbită foarte excentrică