Vulcanii adânci de pe fundul oceanelor Pământului ar ascunde indicii cu privire la viața extraterestră

NASA a acordat microbiologului James Holden de la Universitatea Massachusetts Amherst o finanțare de 621.000 de dolari pentru următorii trei ani, pentru a folosi expertiza sa în identificarea modului în care ar putea arăta viața pe luna lui Jupiter, Europa. Pentru aceasta, Holden a ales să studieze un loc neașteptat: vulcanii aflați sub oceane.

Europa are o suprafață înghețată, însă astronomii cred că sub acest strat de gheață există un ocean sărat lichid, aflat în contact cu un nucleu topit și fierbinte.

• Albert Einstein a avut dreptate: Timpul se scurge mai repede pe planeta Marte!
• Ce se întâmplă cu creierul atunci când lucrezi în echipă?

„Credem, pe baza observațiilor de pe planeta noastră, că Europa ar putea avea condiții care să susțină viața,” explică Holden, care indică izvoarele hidrotermale de pe fundul oceanelor Pământului.

De altfel, recent lansata navă spațială Europa Clipper a NASA este concepută tocmai pentru a determina cât de locuibilă este această lună.

Holden studiază astfel de izvoare hidrotermale din adâncuri încă din 1988. „Pentru a preleva microorganismele de la ele, folosim submarine — uneori cu echipaj uman, alteori robotice — care aduc probele la suprafață, în laboratorul de la UMass Amherst.”

Europa ar putea avea condiții care să susțină viața

Laboratorul său poate recrea condițiile de întuneric total și lipsă de oxigen în care trăiesc acești microbi specializați, care își obțin energia exclusiv din gazele și mineralele emanate de izvoare.

„Pentru că, de fapt, condițiile de pe Europa ar putea fi similare cu cele din care provin acești microbi, credem că viața de pe Europa, dacă există, ar trebui să semene cu microorganismele noastre hidrotermale,” spune Holden.

Totuși, Europa nu este Pământul, oceanele sale nu sunt aceleași și, dacă există viață microbiană acolo, este puțin probabil să arate exact ca cea de pe Pământ.

„Trebuie să înțelegem procesele chimice diferite pe care viața microbiană de pe Europa le-ar putea folosi pentru a crea energie,” explică Holden.

Organismele pot arăta și funcționa foarte diferit unele de altele

Microbii hidrotermali de pe Pământ pe care îi studiază Holden obțin energie prin descompunerea hidrogenului cu ajutorul unor enzime speciale, numite hidrogenaze. Există mai multe tipuri de hidrogenaze, care funcționează diferit și au roluri variate în celule diferite.

Organismele care folosesc diferite tipuri de hidrogenaze pot arăta și funcționa foarte diferit unele de altele.

Mai mult, fierul, sulful și carbonul provenite de la izvoare interacționează cu hidrogenul prin acceptarea electronilor pentru a genera energie, însă oamenii de știință nu înțeleg încă pe deplin cum funcționează aceste procese la nivel biologic, mai ales când cantitățile de hidrogen variază, scrie EurekAlert.

„Cercetarea noastră va determina cum diferitele procese chimice contribuie la fiziologia unui organism,” afirmă Holden.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Cea mai promițătoare dovadă a vieții extraterestre de până acum, găsită la 124 de ani-lumină distanță

Scurtă istorie a OZN-urilor: Suntem cu adevărat vizitați de extratereștri?

Cercetătorii spun că existența unor specii extraterestre tehnologice este foarte probabilă

O reacție a oxigenului recent descoperită ar putea ajuta la căutarea vieții extraterestre