Un experiment pe Pământ întărește ipoteza că Enceladus ar putea găzdui viață

Adaugă-ne ca sursă preferată

Urmărește-ne in Discover

Enceladus, unul dintre sateliții lui Saturn, este considerat unul dintre cele mai promițătoare locuri din Sistemul Solar pentru căutarea vieții dincolo de Pământ. Un nou experiment arată că microorganisme care trăiesc în apropierea izvoarelor hidrotermale din oceanele de pe Pământ pot supraviețui în condiții asemănătoare celor din oceanul sărat ascuns sub suprafața înghețată a satelitului.

Cercetătorii au testat microorganisme provenite din apele adânci din apropierea Japoniei. Acestea trăiesc în jurul izvoarelor hidrotermale de pe fundul oceanului și obțin energie transformând hidrogenul și dioxidul de carbon în metan.

Pentru experiment, oamenii de știință au creat în laborator o versiune simplificată a oceanului de pe Enceladus, combinând apă cu săruri, carbonați și rocă măcinată. Amestecul a reprodus atât mediul extrem de alcalin estimat pentru oceanul satelitului, cât și reacțiile dintre apă și fundul stâncos al acestuia.

Reacțiile dintre rocă și apă au produs hidrogen, despre care se crede că se formează și în oceanul de pe Enceladus. Cercetătorii s-au întrebat dacă microorganismele numite metanogene ar putea supraviețui în aceste condiții.

Rezultatul a fost neașteptat: microorganismele au continuat să se dezvolte chiar și atunci când pH-ul soluției a ajuns la 11, peste limita considerată anterior compatibilă cu supraviețuirea lor. În plus, acestea și-au adaptat metabolismul pentru a face față concentrațiilor scăzute de dioxid de carbon. Studiul a fost publicat în revista Science Advances, notează The Guardian.

„Dacă folosim definiția celulară a vieții pe care o înțelegem astăzi pe Pământ, experimentele arată că, dacă acest organism sau unul asemănător s-ar afla pe Enceladus, există șanse mari să poată supraviețui”, a declarat William Orsi, profesor de geomicrobiologie la Universitatea Ludwig-Maximilian din München.

Ocean ascuns sub gheață

Interesul pentru Enceladus a crescut după ce sonda Cassini a observat coloane uriașe de vapori de apă și particule de gheață care țâșnesc în spațiu. Observațiile au oferit și dovezi privind existența unui ocean de apă sărată sub crusta înghețată. Anul trecut, cercetătorii au identificat și substanțe organice în probele colectate de Cassini în timp ce traversa una dintre aceste coloane.

Experimentele nu demonstrează însă că există viață pe Enceladus. Testele au durat doar câteva zile, iar cercetătorii nu știu dacă microorganismele ar putea supraviețui acolo timp de ani sau milioane de ani.

Un al doilea studiu sugerează că particulele de gheață formate din coloanele de pe Enceladus ar putea concentra eventualele urme de microorganisme, ceea ce le-ar face mai ușor de detectat.

O misiune europeană propusă ar urma să combine o sondă orbitală pentru Saturn cu un modul care să ajungă la polul sud al lui Enceladus și să caute semnături biologice în coloanele de apă. Lansarea este avută în vedere în jurul anului 2042, iar sosirea la Saturn ar avea loc abia în anii 2050.

Vă recomandăm să citiți și:

Premieră în fizică: Oamenii de știință au observat „săriturile cuantice” ale sunetului

Astronomii au detectat, în premieră, semnale provenite direct de la o exoplanetă

Cea mai rapidă stea descoperită în Calea Lactee are o viteză uluitoare

Surpriză dincolo de Neptun! Ce au descoperit Telescoapele Spațiale James Webb și Hubble?