Pământul s-ar putea confrunta cu a șaptea extincție în masă, nu cu a șasea

Pământul se află în prezent în mijlocul unei extincții în masă, pierzând mii de specii în fiecare an. Noile cercetări sugerează că schimbările de mediu au cauzat primul eveniment de acest fel din istorie, care a avut loc cu milioane de ani mai devreme decât au crezut oamenii de știință până acum.

Majoritatea dinozaurilor au dispărut în urmă cu 66 de milioane de ani, la sfârșitul perioadei cretacice.

Înainte de aceasta, majoritatea creaturilor de pe Pământ au dispărut între perioadele Permian și Triasic, în urmă cu aproximativ 252 de milioane de ani.

Datorită eforturilor cercetătorilor de la UC Riverside și Virginia Tech, se știe acum că o extincție similară a avut loc acum 550 de milioane de ani, în perioada Ediacaran. Această descoperire este documentată într-un articol din Proceedings of the National Academy of Sciences.

Deși nu este clar dacă aceasta reprezintă o adevărată „extincție în masă”, procentul de organisme pierdute este similar cu alte evenimente, inclusiv cu cel actual, aflat în desfășurare.

Pământul se află în prezent în mijlocul unei extincții în masă

Cercetătorii cred că schimbările de mediu sunt de vină pentru pierderea a aproximativ 80% din toate creaturile din Ediacaran, care au fost primele forme de viață complexe și multicelulare de pe planetă.

„Înregistrările geologice arată că oceanele lumii au pierdut foarte mult oxigen în acea perioadă, iar puținele specii care au supraviețuit aveau corpuri adaptate la medii cu un nivel mai scăzut de oxigen”, a declarat Chenyi Tu, paleoecolog la UCR și co-autor al studiului, potrivit EurekAlert.

Spre deosebire de evenimentele ulterioare, acest prim eveniment a fost mai dificil de documentat, deoarece creaturile care au pierit aveau corpul moale și nu s-au păstrat bine în arhiva fosilă.

„Am suspectat un astfel de eveniment, dar pentru a-l dovedi a trebuit să adunăm o bază de date masivă de dovezi”, a declarat Rachel Surprenant, paleoecolog UCR și co-autor al studiului.

Echipa a documentat aproape fiecare mediu, mărimea corpului, dieta, capacitatea de deplasare și obiceiurile aproape tuturor animalelor cunoscute din Ediacaran.

Mii de specii dispar în fiecare an

Prin acest proiect, cercetătorii au încercat să infirme acuzația că pierderea majoră a vieții animale la sfârșitul perioadei Ediacaran a fost altceva decât o extincție.

Unii au crezut anterior că evenimentul ar putea fi explicat prin faptul că nu au fost colectate datele corecte sau printr-o schimbare în comportamentul animalelor, cum ar fi sosirea prădătorilor.

„Putem vedea distribuția spațială a animalelor în timp, așa că știm că nu s-au mutat pur și simplu în altă parte sau au fost mâncate – au dispărut”, a spus Chenyi. „Am arătat o adevărată scădere a abundenței organismelor”.

Ei au urmărit, de asemenea, raportul dintre suprafața creaturilor și volumul lor, o măsurătoare care sugerează că scăderea nivelului de oxigen a fost de vină pentru decesul creaturilor.

„Dacă un organism are un raport mai mare, poate obține mai multe substanțe nutritive, iar corpurile animalelor care au trăit până în era următoare erau adaptate în acest fel”, a declarat paleoecologul UCR Heather McCandless, co-autor al studiului.

„Primul experiment evolutiv de pe Pământ a durat doar 10 milioane”

Creaturile din Ediacaran ar fi considerate ciudate după standardele de astăzi. Multe dintre aceste animale se puteau mișca, dar nu se asemănau cu nimic din ceea ce trăiește în prezent.

Printre acestea se număra Obamus coronatus, o creatură în formă de disc numită după fostul președinte, și Attenborites janeae, un ovoid micuț asemănător cu o stafidă numit după naturalistul englez Sir David Attenborough.

„Aceste animale au fost primul experiment evolutiv de pe Pământ, dar au durat doar aproximativ 10 milioane de ani. Nu au avut deloc mult timp, în termeni evolutivi”, a declarat Droser.

Deși nu este clar de ce nivelurile de oxigen au scăzut atât de brusc la sfârșitul epocii, este clar că schimbările de mediu pot destabiliza și distruge viața pe Pământ în orice moment.

Astfel de schimbări au determinat toate extincțiile în masă, inclusiv cea care are loc în prezent.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Oamenii de știință ar fi descoperit prima extincție în masă a animalelor de pe Pământ

Ce animale și-au revenit primele după cel mai mare eveniment de extincție de pe Pământ?

O schimbare în fizica Universului ar fi omorât dinozaurii. Gravitația, „vinovată“ de evenimentul de extincție?

Emisiile globale necontrolate sunt pe cale să declanșeze o extincție în masă a vieții marine