Ultimul zbor al navetei Discovery: 30 noiembrie

NASA s-a luptat toata saptamana trecuta sa lanseze naveta Discovery, insa misiunea spatiala a fost impedicata de conditiile meteo nefavorabile si de probleme tehnice. O scurgere de hidrogen identificata ieri la unul dintre rezervoarele de combustibil ale navetei a determinat agentia spatiala sa amane, pentru inca trei saptamani, pentru 30 noiembrie 2010, ultimul zbor al lui Discovery. Motivul acestei indelungi intarzieri nu este neaparat problema tehnica a navetei, care se poate rezolva in numai cateva zile, ci fereastra de lansare - care s-a incheiat in aceasta zi de Luni.

In urmatoarele 3 saptamani, pozitia Statiei Spatiale Internationale pe orbita va fi intr-un unghi fata de Soare total nefavorabil pentru o naveta andocata la Statie: Discovery s-ar incalzi prea puternic pentru a putea fi operata in siguranta inapoi spre Pamant. In ultima sa misiune, Discovery va transporta 2 module stiintifice spre SSI, cat si un robot umanoid, Robonaut-2, care va deveni rezident permanent al platformei orbitale.

Discovery este cea mai veche naveta NASA aflata inca in functiune. Lansata in 1984 ca parte a programului de navete "Space Shuttle" - program care se va inchide la inceputul anului urmator - Discovery a avut 38 de misiuni in spatiu, calatorind 230 de milioane de kilometri, si cumuland aproape un an de zbor neintrerupt pe orbita Terrei. Una dintre cele mai importante misiuni ale navetei a fost lansarea in spatiu a telescopului Hubble.

Dupa intoarcerea lui Discovery din aceasta ultima misiune, naveta Endeavour are programat ultimul zbor in februarie 2011. Daca bugetul NASA o va permite, naveta Atlantis va avea si ea un ultim zbor in iunie 2011, dupa care intregul program "Space Shuttle" va fi inchis. Proiectul pentru noua generatie de navete NASA, "Constellation", a fost inchis de presedintele Obama in primavara acestui an. Astronautii americani vor folosi cel mai probabil rachetele rusesti Soiuz, pana cand, spre mijlocul deceniului 2010-2020, diverse companii comerciale vor lansa, in parteneriat cu NASA, noi navete spatiale.