În spectacolele originale munera erau implicați sclavi care se luptau între ei, iar gladiatorii erau inițial oameni care erau vânduți de proprietarii în unele dintre cele mai mari piețe de sclavi din Roma. Femeile erau de asemenea vândute ca sclave și găseau de asemenea muncă ca gladiatori. Marea masă a gladiatorilor era în continuare alcătuită de criminali sau prizonieri care fuseseră capturați în timpul campaniilor militare ale Republicii sau Imperiului. Cu toate acestea mulți oameni liberi au devenit gladiatori, atrași de faimă și celebritate. De asemenea alegerea acestei „cariere” s-ar fi putut datora și dorinței de a scăpa de problemele personale, adesea de natură financiară. De fapt, s-a estimat că mai mult de 20% dintre gladiatorii care frecventau o ludi gladiatori sau o școala de gladiatori erau bărbați liberi din societatea romană. Oricât de popular putea deveni un gladiator, acesta nu s-a ridicat niciodată peste nivelul unei prostituate în societatea romană, iar cuvântul „gladiator” a fost un termen folosit pentru altercațiile verbale. Cu toate acestea, tratamentul lor în societate nu a reflectat popularitatea lor, iar numărul fanilor a crescut după fiecare spectacol. Romanii au devenit atât de obsedați de gladiatori încât chiar le-au pictat numele pe zidurile orașului și îi salutau ca vedete. Mărfurile care aveau legătură cu gladiatorii era populare, mai ales în rândul femeilor romane, de exemplu, sticle de transpirație și obiectele colorate cu sângele gladiatorilor erau vândute ca afrodiziace sau poțiuni de dragoste.