Copacul Prometeu, vechi de 4.900 de ani, a fost cândva cel mai bătrân din lume. Ce soartă a avut?

Fiecare dintre noi a luat măcar o decizie pe care a ajuns ulterior să o regrete, de la excese cu vopseaua de păr la experimente culinare neinspirate. Dar ce părere aveți despre tăierea, din greșeală, a celui mai bătrân copac datat vreodată? Exact asta i s-a întâmplat unui student doctorand ghinionist, Donald R. Currey, în vara anului 1964, când a devenit responsabil pentru dispariția lui Prometeu, un pin Balfourianae care creștea în ceea ce este astăzi Parcul Național Great Basin, în Nevada (SUA). Ce s-a întâmplat, mai exact, cu copacul Prometeu?

Pinii Balfourianae se numără printre cei mai rezistenți arbori din lume. Cresc extrem de lent, au un lemn foarte dens, rezistent la intemperii, insecte și fungi, și o formă caracteristic răsucită. O specie anume, Pinus longaeva, poate trăi mii de ani.

• Fructul călugărului: dulceață fără zahăr, cu o istorie surprinzătoare
• Un mic dinozaur bizar schimbă tot ce știam despre evoluție

Currey nu auzise de acești pini înainte de școala doctorală, dar interesul i-a fost stârnit după ce mama lui i-a trimis un articol din National Geographic, semnat de Edmund Schulman, cercetătorul care studiase celebrul pin Metusala, posibil cel mai bătrân arbore non-clonal cunoscut.

Cum a ajuns copacul Prometeu să fie tăiat de un cercetător?

Geograf de profesie, Currey a presupus că acești arbori l-ar putea ajuta să dateze formațiunile glaciare de sub vârful Wheeler Peak, unde făcea cercetări de teren. Inelele de creștere ale copacilor păstrează informații despre clima trecutului, iar în cazul unor arbori foarte vechi, aceste date pot acoperi perioade uriașe de timp.

Pentru a obține aceste informații, cercetătorii folosesc un burghiu special, cu care extrag un cilindru subțire de lemn, numit carotă. Currey a primit permisiunea Serviciului Forestier al SUA să preleveze astfel de probe de la mai mulți pini Balfourianae, inclusiv de la unul cunoscut de alpiniștii locali sub numele de Prometeu. Doar că, în acest caz, metoda obișnuită nu a funcționat.

„Abordarea normală de carotare nu mergea, deoarece cele mai mari burghie disponibile erau prea mici pentru a extrage o probă, chiar și din mai multe unghiuri”, a explicat Currey într-un documentar NOVA din 2001.

Cel mai bătrân copac din lume

Cu o nouă aprobare oficială, copacul a fost tăiat, iar din trunchi a fost prelevată o secțiune de aproximativ 30 de centimetri grosime. Currey bănuia deja că Prometeu avea peste 4.000 de ani, dar adevărul a devenit clar abia când a început să numere inelele.

„Am început să vedem că depășeam 4.000 de ani, 4.500, 4.600, care era cel mai vechi record cunoscut până atunci. Ne-am oprit la aproximativ 4.900 de ani și te gândești inevitabil: ‘Sigur am greșit ceva. Trebuie să număr din nou’”, a spus el.

Nu era nicio greșeală. Copacul Prometeu avea aproximativ 4.900 de ani și devenise, în acel moment, cel mai bătrân copac datat vreodată, dar fusese deja distrus. Astăzi, la locul original a rămas doar un ciot discret, aproape confundabil cu stâncile din jur. O bucată din copac poate fi văzută însă la centrul de vizitare Great Basin, unde puteți încerca, dacă aveți răbdare, să numărați toate inelele.

Vă recomandăm să citiți și:

Marie Curie la 158 de ani: 15 realizări care au schimbat lumea. Femeia care a descoperit radioactivitatea și a revoluționat știința, salvând milioane de vieți

Predicția făcută în 1903 care a fost spulberată doar 69 de zile mai târziu

Ziua în care mii de oameni au crezut că a început „Războiul lumilor”

„Cowboy-ul” care a făcut istorie la Casa Albă