Amprenta vieții pe Marte ar fi fost descoperită în zona arctică din Canada

Analizele genomice ale microbilor din zona arctică a Canadei le oferă oamenilor de știință informații despre formele de viață care ar putea supraviețui pe Marte.

Mediul extrem de sărat, foarte rece și aproape lipsit de oxigen de sub permafrostul de la Lost Hammer Spring, în Arctica Înaltă a Canadei, este cel care seamănă cel mai mult cu anumite zone de pe Marte. Așadar, dacă vrem să aflăm mai multe despre tipurile de forme de viață care ar fi putut exista cândva – sau care ar putea exista încă – pe Marte, acesta este un loc bun în care să căutăm.

• Bacteriile modificate genetic descompun materialele plastice în apa sărată
• Femeile expuse frecvent la produsele de curățenie au risc mai mare de cancer ovarian

După multe cercetări în condiții extrem de dificile, echipa de la Universitatea McGill a găsit microbi care nu au mai fost identificați până acum. Mai mult, prin utilizarea unor tehnici genomice de ultimă generație, a obținut informații despre metabolismul lor.

Într-un articol publicat în revista ISME, cercetătorii demonstrează, pentru prima dată, că unele comunități microbiene care trăiesc în zona arctică înaltă din Canada, în condiții asemănătoare celor de pe Marte, pot supraviețui mâncând și respirând compuși anorganici simpli de tipul celor care au fost detectați pe Marte (cum ar fi metanul, sulfatul, monoxidul de carbon și dioxidul de carbon).

Elaborarea unui proiect pentru viața pe Marte

Această descoperire este atât de convingătoare încât mostre din sedimentele de suprafață ale Lost Hammer au fost selectate de Agenția Spațială Europeană pentru a testa capacitățile de detectare a vieții ale instrumentelor pe care intenționează să le utilizeze în cadrul următoarei misiuni ExoMars.

Izvorul Lost Hammer, situat în Nunavut, în Marele Arctic canadian, este unul dintre cele mai reci și mai sărate izvoare terestre descoperite până în prezent. Apa care călătorește prin 600 de metri de permafrost până la suprafață este extrem de sărată, se află permanent la temperaturi sub zero grade Celsius și nu conține aproape deloc oxigen.

Concentrațiile foarte mari de sare împiedică izvorul să înghețe, menținând astfel un habitat de apă lichidă chiar și la temperaturi sub zero grade, scrie EurekAlert. Aceste condiții sunt similare cu cele întâlnite în anumite zone de pe Marte, unde au fost observate depozite de sare extinse și posibile izvoare reci de sare.

O formă de viață neobișnuită ar putea supraviețui în condiții dificile

În timp ce studii anterioare au găsit dovezi ale existenței microbilor în acest tip de mediu asemănător cu cel marțian, acesta este unul dintre puținele studii care au găsit microbi vii și activi

Pentru a obține informații despre tipul de forme de viață care ar putea exista pe Marte, o echipă de cercetare de la Universitatea McGill, condusă de Lyle Whyte de la Departamentul de Științe ale Resurselor Naturale, a folosit instrumente genomice de ultimă generație și metode de microbiologie monocelulară pentru a identifica și caracteriza o comunitate microbiană nouă și, mai important, activă în acest izvor unic. Găsirea microbilor și apoi secvențierea ADN-ului și ARN-ului acestora nu a fost o sarcină ușoară.

Echipa a izolat și secvențiat ADN-ul, ceea ce le-a permis să reconstruiască genomurile a aproximativ 110 microorganisme, dintre care majoritatea nu au mai fost văzute până acum. Aceste genomuri au permis echipei să determine modul în care astfel de creaturi supraviețuiesc și se dezvoltă în acest mediu extrem unic, acționând ca planuri pentru potențiale forme de viață în medii similare.

Nu este nevoie de materie organică pentru a susține viața

Prin secvențierea ARN, echipa a reușit să identifice genele active din genomuri și, în esență, să identifice microbi neobișnuiți care metabolizează activ în mediul extrem.

„Microbii pe care i-am găsit și descris la Lost Hammer Spring sunt surprinzători, deoarece, spre deosebire de alte microorganisme, ei nu depind de materie organică sau de oxigen pentru a trăi”, a explicat Lyle Whyte.

„În schimb, ei supraviețuiesc mâncând și respirând compuși anorganici simpli, cum ar fi metanul, sulfurile, sulfatul, monoxidul de carbon și dioxidul de carbon, toate acestea fiind întâlnite pe Marte. De asemenea, ele pot fixa dioxidul de carbon și gazele de azot din atmosferă, toate acestea făcându-le extrem de adaptate atât pentru a supraviețui, cât și pentru a prospera în medii extreme de pe Pământ și dincolo de acesta.”

Următorii pași ai cercetării vor consta în cultivarea și caracterizarea amănunțită a celor mai abundenți și mai activi membri ai acestui ecosistem microbian ciudat, pentru a înțelege mai bine de ce și cum prosperă în noroiul foarte rece și sărat.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Elementul cheie care a dus la apariția vieții pe Pământ, existent și pe Marte. Ce au descoperit cercetătorii?

NASA a dezvăluit primele sale planuri de a trimite doi astronauți pe Marte

Roverul Perseverance a găsit gunoi pe Marte, care provine chiar de la NASA

Energia solară, superioară celei nucleare pentru misiunile cu echipaj pe Marte