O planetă „nou-născută” oferă indicii despre formarea planetară

Astronomii sunt de acord că planetele se nasc în discurile protoplanetare – inele de praf și gaz care înconjoară stelele tinere, nou-născute. Deși sute de astfel de discuri au fost observate în tot Universul, observațiile privind nașterea și formarea planetelor s-au dovedit a fi dificile în aceste medii.

Acum, astronomii de la Centrul de Astrofizică Harvard și Smithsonian au dezvoltat o nouă metodă de detectare a acestor planete nou-născute și, odată cu aceasta, au descoperit dovezi clare ale existenței unei planete mici, asemănătoare lui Neptun sau Saturn, care se ascunde într-un disc. Rezultatele sunt descrise în The Astrophysical Journal Letters.

• Ce este ura și de ce apare?
• De ce ne gândim obsesiv la aceleași lucruri noaptea

,,Detectarea directă a planetelor tinere este foarte dificilă și, până în prezent, a avut succes doar în unul sau două cazuri”, spune Feng Long, cercetător postdoctoral la Centrul de Astrofizică, care a condus noul studiu. ,,Planetele sunt întotdeauna prea slabe pentru ca noi să le vedem, deoarece sunt înglobate în straturi groase de gaz și praf”.

În schimb, oamenii de știință trebuie să vâneze indicii pentru a deduce că o planetă se dezvoltă sub praf.

Noi tehnici de a observa nașterea planetelor

,,În ultimii ani, am văzut multe structuri apărute pe discuri despre care credem că sunt cauzate de prezența unei planete, dar ar putea fi cauzate și de altceva”, spune Long. ,,Avem nevoie de noi tehnici pentru a ne uita și a susține că acolo se află o planetă”.

Pentru studiul său, Long a decis să reexamineze un disc protoplanetar cunoscut sub numele de LkCa 15. Situat la 518 ani lumină distanță, discul se află pe cer în constelația Taurul. Oamenii de știință au raportat anterior dovezi privind formarea planetelor în acest disc, folosind observații cu ajutorul Observatorului ALMA.

Long a apelat la noile date ALMA de înaltă rezoluție privind LkCa 15, obținute în principal în 2019, și a descoperit două caracteristici slabe care nu fuseseră detectate anterior, scrie EurekAlert.

La aproximativ 42 de unități astronomice distanță de stea – sau de 42 de ori distanța la care se află Pământul față de Soare – Long a descoperit un inel prăfuit cu două buchete de material separate și strălucitoare care orbitează în interiorul acestuia. Materialul avea forma unui mic grup și a unui arc mai mare și erau separate de 120 de grade.

Noua planetă, de mărimea lui Neptun sau Saturn

Long a examinat scenariul cu ajutorul unor modele computerizate pentru a afla ce anume a cauzat acumularea de material și a aflat că mărimea și locația acestora se potriveau cu modelul care indica prezența unei planete.

Rezultatele arată că planeta este aproximativ de mărimea lui Neptun sau Saturn și are o vechime de aproximativ unu până la trei milioane de ani (ceea ce este relativ tânăr când vine vorba de planete).

Imaginarea directă a micii planete nou-născute ar putea să nu fie posibilă prea curând din cauza constrângerilor tehnologice, dar Long crede că observațiile ulterioare ale ALMA asupra LkCa 15 pot oferi dovezi suplimentare care să susțină descoperirea sa planetară.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Una dintre cele mai mari furtuni solare a lovit planeta Venus

Telescopul Spațial Webb a realizat prima sa fotografie cu o exoplanetă îndepărtată

O planetă similară lui Jupiter, care orbitează o stea dintr-o pereche binară, descoperită de astronomi

Cea mai veche nebuloasă planetară a fost descoperită. „O frumusețe rară cu o inimă albastră fierbinte”