Astronomii au identificat sursa unui semnal radio misterios care străbate Universul de mult timp

Aproximativ la fiecare două ore, un impuls de unde radio străbate spațiul-timp. Acum, o echipă de astronomi condusă de Iris de Ruiter de la Universitatea din Sydney (Australia) a identificat sursa acestui semnal misterios – și este ceva ce nu am mai văzut până acum.

La 1.645 de ani-lumină de Pământ, există un sistem stelar binar alcătuit dintr-o pitică albă și o pitică roșie, aflate pe o orbită atât de apropiată încât, la fiecare revoluție, câmpurile lor magnetice se ciocnesc, generând o explozie de unde radio pe care telescoapele noastre o pot detecta. Această sursă a fost numită ILT J1101+5521.

• Universul invizibil dezvăluie noi indicii despre materia întunecată
• De ce ni se pare că luna decembrie „vine mai devreme” în fiecare an?

„Există mai mulți neutroni puternic magnetizați, numiți magnetari, care produc impulsuri radio cu o perioadă de câteva secunde,” explică astrofizicianul Charles Kilpatrick de la Universitatea Northwestern din SUA.

„Unii astrofizicieni au sugerat că anumite surse pot emite impulsuri la intervale regulate deoarece se rotesc, astfel încât vedem emisia radio doar când sursa se află în poziția potrivită. Acum știm că cel puțin unele semnale radio cu perioade lungi provin din sisteme binare. Sperăm ca această descoperire să îi motiveze pe astronomii radio să identifice noi clase de surse, posibil provenite din sisteme binare cu stele neutronice sau magnetari.”

De Ruiter a detectat pentru prima dată acest semnal în datele colectate de telescoape radio LOFAR. Investigațiile ulterioare au arătat că cel mai vechi semnal detectabil datează din 2015.

Descoperirea semnalului misterios

În unele privințe, semnalul semăna cu o explozie rapidă de unde radio (FRB), un tip de semnal puternic care, se crede, provine din magnetari în erupție. Totuși, existau și diferențe ciudate.

Unele FRB-uri se repetă și pot avea modele periodice, dar ele sunt extrem de puternice, fiind detectate de la miliarde de ani-lumină distanță. În întreaga Calea Lactee, doar o singură sursă de FRB a fost identificată clar. După cum sugerează și numele lor, FRB-urile sunt rapide, durând doar milisecunde.

În schimb, impulsurile emise de ILT J1101+5521 aveau un tipar regulat, la fiecare 125,5 minute, dar cu energii mai scăzute și durate mult mai lungi, în medie aproximativ un minut.

Acest lucru a indicat că mecanismul care le produce este fundamental diferit de cel al FRB-urilor.

Stelele mici și îndepărtate sunt adesea slabe și greu de observat. De Ruiter și colegii săi au folosit Multiple Mirror Telescope din Arizona și McDonald Observatory din Texas pentru a focaliza mai precis sursa impulsurilor.

O nouă clasă de surse radio?

Au descoperit că nu exista o singură sursă, ci două: O pitică roșie – o stea rece și slabă și o pitică albă – nucleul prăbușit al unei stele similare Soarelui, care a murit, lăsând în urmă o masă densă și fierbinte, scrie ScienceAlert.

Aceste două obiecte minuscule sunt atât de apropiate, încât perioada lor orbitală este puțin peste două ore.

Dovada-cheie a fost o observație de două ore a piticii roșii, care părea să se miște înainte și înapoi – un semn clar că este gravitational legată de un alt obiect, prea mic și slab pentru a fi văzut direct.

Singurul obiect care se potrivește cu aceste caracteristici este o pitică albă. La fiecare orbită, câmpurile lor magnetice și plasma se ciocnesc, generând unde radio care se propagă prin galaxie.

Este pentru prima dată când impulsuri radio au fost atribuite unui sistem binar.

Deși ILT J1101+5521 nu este un FRB, descoperirea sugerează că unele semnale misterioase din Univers – inclusiv unele FRB-uri periodice – ar putea fi generate de interacțiuni binare.

Cercetarea a fost publicată în Nature Astronomy.

Vă recomandăm să mai citiți și:

În urmă cu 100 de ani, cercetătorii care căutau viață pe Marte au detectat un semnal radio ciudat

Un semnal radio record de la o galaxie îndepărtată a oferit noi speranțe astronomilor

Un semnal radio ciudat care se repetă, detectat în apropiere de centrul galaxiei Calea Lactee

Astronomii au identificat un semnal radio regulat cu origini necunoscute