Un motor spațial nuclear susținut de NASA ar putea duce oameni pe Marte în doar 45 de zile

Space Nuclear Power Corporation, cunoscută și ca SpaceNukes, a fost desemnată partenerul industrial pentru dezvoltarea unui reactor nuclear avansat cu fisiune, destinat navelor spațiale cu propulsie electrică.

Compania va colabora cu programul SPAR (Space Power and Propulsion for Agility, Responsiveness, and Resilience), coordonat de Universitatea din Michigan.

Motoarele nucleare au potențialul de a reduce radical timpul de călătorie în spațiu. În timp ce NASA estimează că o navă spațială clasică ar avea nevoie de aproximativ șapte luni pentru a ajunge pe Marte, o navă cu propulsie nucleară ar putea parcurge aceeași distanță în circa o lună.

Programul SPAR își propune să dezvolte tehnologii de propulsie electrică nucleară pentru viitoarele misiuni spațiale. Aceste tehnologii vor fi proiectate atât pentru aplicații militare, cât și civile.

Propulsia electrică nucleară folosește un reactor nuclear pentru a alimenta un sistem de propulsie electric. Potrivit unui comunicat SpaceNukes, aceste sisteme sunt de 25 de ori mai eficiente decât rachetele chimice tradiționale.

Reducerea radicală a timpului de călătorie în spațiu

Unul dintre obiectivele companiei este să creeze o navă spațială care se poate „manevra fără regrete” — spre deosebire de misiunile clasice care trebuie să planifice cu precizie absolută fiecare impuls de motor. Eficiența ridicată a motoarelor electrice nucleare ar permite o libertate de manevră mult mai mare, scrie InterestingEngineering.

În 2018, SpaceNukes a finalizat testul KRUSTY (Kilopower Reactor Using Stirling Technology), demonstrând funcționarea unui reactor modular conceput pentru misiuni spațiale de lungă durată.

Parteneriatul actual cu Universitatea din Michigan vizează dezvoltarea unui reactor de generație a doua, capabil să suporte temperaturi de funcționare mai ridicate în miezul reactorului și în radiatoare. Acest lucru va permite reducerea semnificativă a masei totale a unității de propulsie.

SpaceNukes susține că este singura companie din SUA care a proiectat, construit și testat un nou concept de reactor nuclear în ultimele cinci decenii.

Noul lor reactor de generație următoare va aduce îmbunătățiri semnificative: masă mai redusă, integrare mai ușoară, manevrabilitate mai mare și capacitate de desfășurare rapidă.

Un reactor nuclear avansat cu fisiune

SpaceNukes nu este singura companie care dezvoltă propulsie electrică nucleară. Ad Astra Rocket Company, fondată de fostul astronaut NASA Franklin Chang Díaz, dezvoltă un motor nuclear electric numit VASIMR.

Într-un interviu din 2023, Chang Díaz declara că „propulsia electrică nucleară este elementul-cheie pentru ca oamenii să ajungă pe Marte.”

Anul trecut, SpaceNukes a anunțat un parteneriat cu Ad Astra pentru a colabora în dezvoltarea acestor tehnologii. Motorul VASIMR, alimentat de un reactor cu fisiune, va putea propulsa o navă spațială cu viteze de până la 197.950 km/h.

Teoretic, aceasta ar putea ajunge pe Marte în aproximativ 45 de zile, reducând de șase ori timpul estimat actual.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Astronomii au fost uimiți de o auroră epică de pe Marte care a acoperit întreaga planetă

Un experiment ar putea clarifica originea metanului de pe Marte

A existat vreodată viață pe Marte? O descoperire recentă ne aduce mai aproape de un răspuns

Marte ar putea deține un rezervor masiv de apă, suficient pentru a inunda planeta