Un vizitator interstelar, observat recent în Sistemul Solar, ar putea reprezenta cea mai veche cometă cunoscută

Un nou oaspete din afara Sistemului Solar captează atenția astronomilor din întreaga lume. Este vorba despre 3I/ATLAS, un obiect interstelar recent descoperit, care ar putea fi cea mai veche cometă observată de omenire, cu o vârstă estimată la aproximativ 7 miliarde de ani — adică cu 3 miliarde de ani mai bătrână decât însăși formarea sistemului solar.

3I/ATLAS este doar al treilea obiect interstelar identificat care trece prin sistemul solar, după ‘Oumuamua în 2017 și Borisov în 2019. Descoperită recent de către telescopul din cadrul proiectului ATLAS, această cometă a stârnit un val de interes științific imediat.

• O navă spațială NASA de pe orbita planetei Marte s-a deconectat în mod misterios
• Oamenii tocmai acum realizează că Pământul are o coadă, care se întinde pe milioane de kilometri

Ceea ce o face cu adevărat remarcabilă, potrivit cercetătorilor de la Universitatea Oxford, este originea sa probabilă din „discul gros” al Căii Lactee — o regiune populată de cele mai vechi stele ale galaxiei. Acest fapt sugerează că 3I/ATLAS s-ar fi format în jurul unei stele antice, fiind apoi aruncată în spațiul interstelar.

„Este un obiect provenit dintr-o parte a galaxiei pe care nu am mai avut ocazia să o vedem de aproape”, a declarat astrofizicianul Chris Lintott de la Oxford.

Un vizitator dintr-o regiune antică a Căii Lactee

Astronomul Matthew Hopkins și echipa sa au folosit un nou model de analiză pentru a evalua vârsta cometei 3I/ATLAS. Potrivit acestora, există o probabilitate de două treimi ca obiectul să fie mai vechi decât sistemul solar.

Modelul, denumit Ōtautahi–Oxford, a fost dezvoltat de Hopkins în cadrul tezei sale de doctorat – pe care a susținut-o cu doar o săptămână înainte de descoperirea cometei.

Pe măsură ce 3I/ATLAS se apropie de Soare, temperaturile cresc și declanșează procesul de sublimare: gheața acumulată pe cometă se transformă în gaz și iese la suprafață, formând o coamă strălucitoare și o coadă lungă de gaz și praf – semnele distinctive ale unei comete active, scrie Space.com.

Al treilea obiect interstelar identificat care trece prin Sistemul Solar

Primele observații arată deja că 3I/ATLAS a devenit activă, ceea ce indică o compoziție bogată în gheață de apă. Cercetătorii cred că acest lucru oferă informații esențiale despre condițiile chimice din regiunile antice ale galaxiei.

Cometa a fost descoperită exact în perioada în care oamenii de știință se pregăteau pentru începerea observațiilor cu Observatorul Vera C. Rubin, care se așteaptă să detecteze între 5 și 50 de obiecte interstelare pe durata campaniei sale de 10 ani, numită Legacy Survey of Space and Time (LSST).

„Descoperirea lui 3I/ATLAS ne dă speranțe că Rubin va găsi chiar mai multe astfel de obiecte – poate chiar similare ca mărime și complexitate”, a adăugat Hopkins.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Cea mai mare cometă de la periferia Sistemului Solar explodează cu jeturi de gaz

În urmă cu 115 ani, Pământul trecea la o distanţă foarte mică pe lângă cometa lui Halley

Ce se întâmplă atunci când o cometă lovește un exo-Pământ blocat gravitațional?

O cometă rară, vizibilă pentru prima dată în ultimii 160.000 de ani