Ne pregătim pentru turismul spaţial: cum va fi zborul de agrement la bordul lui SpaceShipTwo?

SpaceShipTwo este construită de compania Scaled Composites pentru firma Virgin Galactic şi urmează să întreprindă în curând primul zbor de testare cu motor de rachetă. Dacă toate testele se vor desfăşura mulţumitor, peste un an SpaceShipTwo va începe să opereze la scară comercială, ducând turişti în „plimbări” spaţiale dincolo de limita atmosferei. 

Până în prezent, 545 de persoane s-au înscris, depunând un avans sau chiar achitând întregul cost al călătoriei – 200.000 USD.

• Computerele cuantice ar putea sparge criptarea Bitcoin de 20 de ori mai ușor decât se credea
• Un alpinist ucrainean a fost eliberat din închisoare după o călătorie record pe Everest

Plimbările nu vor fi lungi – saltul supersonic dincolo de limita atmosferei va dura doar cîteva minute -, dar, fiind vorba despre o experienţă nouă şi deosebită, e bine ca persoanele interesate să ştie la ce să se aştepte. Iată, aşadar, câteva dintre aspectele participării la plimbarea spaţială, aşa cum au fost explicate de pilotul SpaceShipTwo, David Mackay.

După un program de antrenament de trei zile, pasagerii vor urca la bordul SpaceShipTwo, la noul terminal al „aeroportului spaţial”, Spaceport America, situat aproape de localitatea Las Cruces, în statul american New Mexico.

SpaceShipTwo va fi transportată de o aeronavă purtătoare, numită White Knight, care o va ridica – într-un zbor lung şi lent – până la aproximativ 15 km altitudine, unde SpaceShipTwo se va desprinde şi îşi va continua zborul pe cont propriu.

În acest moment, pasagerii vor experimenta o senzaţie de cădere, pentru un timp foarte scurt, după care piloţii vor porni motoarele lui SpaceShipTwo, iar senzaţiile vor fi de cu totul alt tip. 

Pasagerii, aşezaţi în scaune speciale şi purtând centuri de  siguranţă, vor simţi, timp de cca. un minut, acţiunea unei forţe de 3G (de trei ori mai mare decât forţa de atracţie gravitaţională de pe Terra) când nava accelerează, şi din nou o apăsare de 3 – 3,5G când piloţii vor întoarce nava din poziţia orizontală la verticală.

Motoarele vor fi oprite la 45 km altitudine, aproape de limita atmosferei, dar SpaceShipTwo va continua să urce până când va ajunge la aproximativ 100 km distanţă de Pământ.

În cursul ascensiunii de la 45 la 100 km, călătorii vor experimenta senzaţia de „zero G” – lipsa forţei gravitaţionale; vor putea atunci să îşi părăsească scaunele şi să „plutească” spre ferestre, pentru a admira „priveliştea”. Imaginea cea mai interesantă ar fi, probabil, aceea a Pământului ce pare a se îndepărta cu repeziciune de navă, din cauza vitezei acesteia.

Punctul maxim al călătoriei va fi atins la o altitudine cuprinsă între 100 şi 110 km distanţă de Pământ, după care va urma întoarcerea pe Terra.

SpaceShipTwo este dotată cu un sistem automat foarte ingenios, care orientează nava astfel încât aceasta să pătrundă în atmosferă în poziţia optimă.

Treptat, forţa gravitaţională se va face din nou simţită, crescând până la o valoare maximă de 5,5G şi apoi scăzând treptat. Scaunele pasagerilor se vor înclina spre spate, pentru a face mai uşor de suportat apăsarea determinată de creşterea forţei G.

La 21 km distanţă de Pământ, viteza navei va scădea până la nivel subsonic (mai mică decât viteza sunetului), iar nava va fi din nou reorientată, pentru a plana în jos spre Pământ.

Pentru moment, Virgin Galactic nu intenţionează să utilizeze costume de zbor presurizate pentru pasageri, apreciind că acestea ar complica prea mult întreaga experienţă; aceste costume tind să se încălzească foarte tare, iar unii dintre călători le-ar putea considera claustrofobice. Sistemele cu care este dotată nava, crede pilotul Mackay, oferă îndeajuns de multă siguranţă şi fără asemenea costume. Pasagerii vor purta, totuşi, nişte salopete speciale şi, probabil, un echipament de protecţie a capului.

Zborurile de testare cu motor de rachetă vor începe spre sfârşitul acestui an, iar Spaceport America se pregăteşte pentru primul zbor comercial al aeronavei, care ar putea avea loc în decembrie 2013.

Sursa: Discovery News

Foto: Jeff Foust, CC BY 2.0