Revenire spectaculoasă pentru cea mai rară insectă din lume, la un pas de dispariție

În sălbăticie mai există doar 20-30 de homari de copac. Cea mai rară insectă din lume a fost redescoperită în 2001, după ce insectele au fost considerate dispărute timp de 80 de ani.

Cea mai rară insectă din lume, cunoscută sub numele de homar de copac (Dryococelus australis) sau „Lord Howe Island stick insect”, o specie de fasmide, supraviețuiește în prezent cu greu pe o formațiune volcanică aproape verticală numită Piramida lui Ball. Acum, Grădina Zoologică din San Diego (SUA) îi invită pe vizitatori să vadă aceste animale australiene extraordinare care sfidează dispariția.

• Cercetătorii cred că ochii vertebratelor au fost inițial un singur ochi în vârful capului
• Cum se împerechează caracatițele: un braț care găsește și fertilizează femela

Predispusă la evenimente meteorologice catastrofale și alunecări de teren, Piramida lui Ball nu este chiar un loc sigur pentru o specie aflată în pericol. Acolo există doar o specie de plantă alimentară, Melaleuca howeana, pentru aceste insecte-băț erbivore. Aceste tufe sunt înăbușite de o liană invazivă, care nu poate fi îndepărtată complet, deoarece aceasta ține solul pe stânci cu rădăcinile sale.

Așadar, mai multe grădini zoologice din întreaga lume au lucrat pentru a readuce aceste fasmide mari și fără aripi de pe marginea prăpastiei lor metaforice și, totodată, destul de literale.

Cea mai rară insectă din lume a fost considerată pentru mult timp dispărută

„Aducerea oaspeților noștri aproape de această specie rară și simbolică este o modalitate excelentă de a sensibiliza oamenii cu privire la animalele mai puțin cunoscute care susțin viața pe Pământ”, explică Paige Howorth, entomolog la Grădina Zoologică din San Diego.

„În multe feluri, polenizare, descompunere, prădare și pur și simplu ca hrană pentru alte animale, nevertebratele fac posibilă viața pentru toți noi”, a adăugat ea, citată de Science Alert.

Homarii de copac se adunau cândva pe crengile de Ficus macrophylla și Leptospermum lanigerum din insula lor natală de pe coasta de est a Australiei. Dar insecta-băț de mărimea unei mâini s-a dovedit a fi masa perfectă pentru invazia de șobolani din 1918. Șobolanii naufragiați s-au hrănit și s-au înmulțit până când nu s-a mai găsit niciun homar de copac.

Șobolanii au devorat și alte specii native până când acestea nu au mai existat pe insulă, printre care se numără cinci păsări, două plante și alte 12 nevertebrate.

După ce nu a mai fost văzută din 1920, cea mai rară insectă din lume a fost declarată dispărută în 1986. Dar zvonurile despre excremente și piei de insecte descoperite de cățărători în anii 1960 au trădat refugiul secret al insectelor pe o formațiune marină vulcanică aflată la 23 de kilometri distanță de insulă.

Această realizare incredibilă de supraviețuire, în ciuda unui număr critic de scăzut într-un loc atât de pustiu, i se datorează probabil capacității femelelor de a se clona prin reproducerea partenogenetică.

Eforturi de salvare a speciei

Cercetătorii s-au temut să expună populația rămasă la un risc suplimentar prin îndepărtarea indivizilor, dar în 2003, o echipă de salvare a extras în siguranță patru dintre insectele baston negre pentru a începe un program de reproducere. Împreună, grădinile zoologice din Melbourne (Australi), Bristol (Anglia, acum închisă) și San Diego au stabilit o populație captivă, care are acum câteva mii de indivizi.

Din 2019, s-a depus un efort masiv pentru eliminarea șobolanilor de pe insula Lord Howe cu ajutorul câinilor care detectează șobolani. De la melci de uscat în pericol până la pasărea Gallirallus sylvestris („Lord Howe Woodhen”) fără aripi, a urmat o redresare incredibilă a faunei unice a insulei.

„Ceea ce se desfășoară acolo este o renaștere ecologică”, a spus Hank Bower, locuitor al insulei Lord Howe, în 2022.

Cea mai rară insectă din lume nu mai este acum chiar atât de rară

„Există o liană despre care nu știam cum arată fructul, oamenii fac fotografii cu insectele și le trimit la Muzeul Australian care spune că are doar trei astfel de înregistrări, dar că vede sute. Totul înflorește, toate plantele înfloresc și vedem un covor de puieți”, a completat Bower.

Grădinile zoologice speră că populațiile lor care acum prosperă vor fi folosite pentru a reintroduce insectele înapoi în casa lor insulară atunci când aceasta va fi considerată sigură, fără șobolani.

„Această specie era cândva un mare convertor de materie vegetală și juca un rol important în ecologia insulei ca inginer de ecosistem, crescând bogăția și accelerând reciclarea nutrienților”, spune Nicholas Carlile, ecolog al guvernului statului New South Wales.

„Acum (insectele) sunt o piesă lipsă din puzzle și ar fi fenomenal să le vedem înapoi în pădure într-o zi”, a concluzionat acesta.

Vă recomandăm să citiți și:

Test de cultură generală. Cărui animal îi cresc 50.000 de dinți?

Focile mor în masă în sudul Atlanticului

Iată prădătorul ingenios care folosește un păianjen fals pe post de momeală!

Cintezele lui Darwin ne arată cum o specie devine mai multe