Super-Pământul K2-18 b ar putea fi o planetă oceanică bogată în apă

Saga exoplanetei K2-18 b, un „super-Pământ” de dimensiunea lui Neptun, a devenit mult mai captivantă. Pe scurt, super-Pământul K2-18 b a fost recent adus în atenție de către o echipă de cercetători care a sugerat că ar putea găzdui viață, afirmație care a stârnit nemulțumirea unor colegi de breaslă, deoarece anunțul ar fi fost făcut fără suficientă prudență.

Deși Telescopul Spațial James Webb (JWST) nu a reușit să confirme fără echivoc semnele de viață, acesta a descoperit că Super-Pământul K2-18 b este atât de bogat în apă lichidă încât ar putea fi o lume acvatică, cunoscută sub denumirea de „Hycean”.

„Acest lucru sporește semnificativ șansele de locuibilitate ale planetei K2-18 b. Este o evoluție extrem de importantă și confirmă că K2-18 b este, la ora actuală, cea mai bună oportunitate de a studia un potențial mediu locuibil dincolo de Sistemul Solar”, a declarat Nikku Madhusudhan, cercetătorul de la Universitatea Cambridge (Anglia) care a făcut descoperirea inițială, dar și autorul noului studiu.

Cum a ajuns super-Pământul K2-18 b în atenția astronomilor?

Povestea despre posibila locuibilitate a acestei planete a început în aprilie 2025, când echipa lui Madhusudhan a anunțat descoperirea a ceea ce numea „cea mai solidă dovadă de până acum” a vieții din afara Sistemului Solar, pe o planetă de aproximativ nouă ori mai grea decât Pământul. Această presupunere se baza pe detectarea unor molecule care, pe Terra, sunt asociate cu procese biologice, cum ar fi dimetil sulfura și dimetil disulfura.

Cercetătorii au urmărit patru treceri ale planetei prin fața stelei sale, o pitică roșie aflată la circa 124 ani-lumină distanță, în timpul orbitei sale de aproximativ 33 de zile. Pe măsură ce lumina stelei trece prin atmosfera planetei, moleculele din acea atmosferă lasă amprente specifice în spectrul luminii, oferind indicii despre compoziția atmosferică.

„Am măsurat spectrul atmosferei lui K2-18 b cu o precizie fără precedent. Am detectat în mod clar metan și dioxid de carbon, ceea ce indică o planetă cu un interior bogat în apă”, a explicat Renyu Hu, de la NASA JPL, coordonatorul noului studiu.

Ce au găsit oamenii de știință pe această exoplanetă?

Deși echipa a căutat și semnale ale moleculelor organice cu sulf, nu a găsit dovezi concludente pentru ele. Totuși, rezultatele sugerează o natură „acvatică” a planetei. Paradoxal, unul dintre cele mai promițătoare semne ale existenței unui ocean global este lipsa vaporilor de apă din atmosferă, ceea ce poate indica faptul că apa s-a condensat și a fost „prinsă” la suprafață, un proces esențial pentru menținerea apei pe termen lung, explică Space.com.

Există totuși o posibilitate ca atmosfera să conțină apă în cantități mari, dar să fie distribuită într-un mod care nu permite detectarea clară cu datele actuale. Pentru a confirma prezența unui ocean, ar fi nevoie de identificarea altor gaze atmosferice și de absența compușilor incompatibili cu viața, precum amoniacul, monoxidul de carbon și dioxidul de sulf, care, până în prezent, nu au fost detectați.

Cât despre biosemnăturile dimetil sulfură și dimetil disulfură, cercetătorii spun că semnalele actuale sunt mai puternice decât în observațiile anterioare, dar insuficiente pentru o confirmare fermă. De asemenea, este necesară o distincție clară între aceste molecule și altele similare, cum ar fi metil mercaptanul, și el un posibil indicator biologic pe Pământ.

Echipa subliniază că progresele făcute în studierea acestei planete nu ar fi fost posibile fără JWST. Telescopul de 10 miliarde de dolari va avea un rol crucial și în investigațiile viitoare.

„Rezultatele noastre arată cât de revoluționară este știința permisă de JWST. Instrumentele sale, în special spectrograful în infraroșu apropiat, au fost esențiale, iar alte moduri de observare ar putea oferi informații complementare valoroase”, a concluzionat Hu.

Studiul echipei este disponibil în format preprint pe platforma arXiv.

Vă recomandăm să citiți și:

Test de cultură generală. Care planetă ar putea pluti pe apă?

Foștii șefi ai NASA fac front comun împotriva tăierilor de buget propuse de administrația Trump

„Gheața spațială” este mai puțin asemănătoare cu apa decât credeam

Fizicienii au aflat peste cât timp Universul va începe să se micșoreze