Cum a reușit o insectă să invadeze Statele Unite mai repede ca niciodată?

„Orașele pot funcționa ca niște incubatoare evolutive, care ajută speciile invazive să le facă față mai bine presiunilor precum căldura și pesticidele, ceea ce le permite apoi să se adapteze mai ușor la medii noi”, a explicat biologul Fallon (Fang) Meng, de la Universitatea din New York (SUA).

• Cazul straniu al broaștelor care explodează. Ce s-a întâmplat în 2005 într-un oraș german?
• Primatele bonobo ne arată când a evoluat imaginația

O insectă invadează Statele Unite. Lycorma delicatula este o insectă care se hrănește cu seva plantelor, folosindu-și părțile bucale alungite. Este originară din China, dar s-a răspândit în Coreea de Sud, Japonia și apoi în SUA, unde a fost identificată pentru prima dată în Pennsylvania, în 2014. Astăzi este prezentă în 19 state din estul țării. Planta sa preferată este cenușerul (Ailanthus altissima), și el o specie invazivă, însă insecta poate consuma seva unei game largi de plante, inclusiv viță-de-vie, hamei, arțari, pomi fructiferi și arbori forestieri valoroși.

O insectă invadează Statele Unite. De ce este aceasta nocivă?

Pe lângă faptul că slăbește plantele, insecta elimină o substanță lipicioasă și zaharoasă care favorizează apariția mucegaiului negru. Albinele pot colecta această substanță în loc de nectar, ceea ce duce la o miere cu aromă afumată și gust persistent, deși rămâne sigură pentru consum.

Impactul economic potențial este uriaș. Un studiu din 2019 estima că, doar în Pennsylvania, pagubele ar putea ajunge la 324 de milioane de dolari anual dacă insecta nu este controlată, scrie Live Science.

Pentru a înțelege adaptarea sa rapidă, cercetătorii au secvențiat genomurile insectelor din zone urbane și rurale din Shanghai, precum și din New York, Connecticut și New Jersey. Acest studiu a fost publicat în Proceedings of the Royal Society B.

O evoluție continuă

În China, au fost descoperite diferențe genetice clare între populațiile urbane și cele rurale, deși erau separate de doar 30 de kilometri. Explicația este că, deși pot zbura, aceste insecte trebuie să se hrănească constant și rămân aproape de plantele-gazdă, ceea ce duce la izolarea populațiilor. Astfel, exemplarele urbane au evoluat o toleranță mai mare la temperaturi ridicate, poluare, toxine și pesticide.

În SUA, însă, populațiile erau genetic similare chiar și la distanțe de peste 200 de kilometri. Genele care au apărut inițial ca adaptare la viața urbană au fost apoi „rafinate”, facilitând răspândirea rapidă. Modelele genetice indică trei „blocaje” evolutive majore: urbanizarea Shanghaiului acum peste 170 de ani, extinderea spre Coreea de Sud în 2004 și sosirea în Pennsylvania în 2014, probabil prin transporturi comerciale.

Cercetătorii spun că această adaptare la orașe ar fi pregătit insecta pentru medii calde și poluate din alte părți ale lumii. În plus, noile date genetice ar putea ajuta la dezvoltarea unor metode mai eficiente de control, fără a accelera apariția rezistenței la substanțe chimice.

Vă recomandăm să citiți și:

Fenomen spectaculos al naturii, observat pentru prima dată de oamenii de știință

O specie de pasăre își „mânăncă” propriile organe pentru a-și putea finaliza migrația

Liliecii pot avea o strălucire verde și nimeni nu știe de ce

De ce dovlecii pot crește atât de mult, dar nu și alte fructe?