A fost vreodată Antarctica un tărâm verde, fără gheață?

Antarctica este astăzi acoperită de un strat de gheață gros de kilometri, dar a fost oare așa întotdeauna? Cercetătorii dezvăluie trecutul verde al celui mai rece continent.

„Cei mai mulți specialiști ar spune că stratul de gheață s-a format pentru prima dată în urmă cu 34 de milioane de ani”, declară Eric Wolff, paleoclimatolog la Universitatea din Cambridge.

Înainte de acest moment, peisajul Antarcticii ar fi semănat probabil cu cel din nordul Canadei de astăzi: o combinație de tundră și păduri de conifere.

Temperaturile globale au fost factorul cheie. În urmă cu 50 de milioane de ani, Terra era cu aproximativ 14°C mai caldă decât în prezent. Însă, pe parcursul următorului interval de 16 milioane de ani, temperaturile au scăzut constant. La granița dintre perioadele Eocen și Oligocen (acum 34 de milioane de ani), clima era cu aproximativ 8°C mai caldă decât cea actuală, dar atinsese un punct critic, scrie LiveScience.

Ar putea Antarctica să devină din nou verde?

Conform cercetătorilor, doi factori majori au lucrat în tandem pentru a îngheța Antarctica. Primul a ținut de scăderea dioxidului de carbon (CO2). Acum 60-50 de milioane de ani, concentrația de CO2 era uriașă, între 1.000 și 2.000 de părți per milion (de 2,5 până la 5 ori mai mare decât nivelul de astăzi). Odată cu scăderea acestui gaz cu efect de seră, planeta s-a răcit, permițând formarea gheții.

Al doilea factor ține de tectonica plăcilor și Pasajul Drake. În acea perioadă, America de Sud și Antarctica s-au separat definitiv, deschizând Pasajul Drake. Acest eveniment a creat Curentul Circumpolar Antarctic, un flux de apă care înconjoară continentul.

Acest curent izolează Antarctica de masele de aer cald din restul oceanelor, menținând-o într-un „congelator” natural.

Un semnal de alarmă

Cercetătorii sunt siguri de această tranziție datorită „semnăturilor” chimice din sedimentele oceanice. Analizând izotopii de oxigen din cochiliile creaturilor marine antice, oamenii de știință au observat un salt brusc în urmă cu 34 de milioane de ani.

Deoarece gheața continentală captează izotopii mai ușori de oxigen, oceanele au rămas cu o concentrație mai mare de izotopi grei, lăsând o dovadă clară a momentului în care gheața a început să pună stăpânire pe continent.

„Este cu siguranță posibil ca Antarctica să devină din nou verde”, afirmă Tina van de Flierdt, geochimist la Imperial College London. „Planeta Pământ a mai făcut asta înainte și ar putea să o facă din nou.”

Deși este puțin probabil ca activitatea umană să ducă la topirea completă a calotei în viitorul apropiat, specialiștii avertizează că pierderea gheții este un semnal de alarmă.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Antarctica tocmai a înregistrat cea mai rapidă prăbușire a unui ghețar documentată vreodată

A abandonat totul pentru Antarctica: povestea tragică a exploratorului Jean-Baptiste Charcot

O nouă hartă dezvăluie peisajul ascuns sub Antarctica în detalii fără precedent

A23a, „megabergul” din Antarctica, pe cale să dispară după 40 de ani