Care este cel mai mare continent din lume? Dar cel mai mic?

Un supercontinent numit Pangeea s-a format pe suprafața Pământului în urmă cu sute de milioane de ani. Astfel, timp 125 de milioane de ani, Pangeea a cuprins aproape toată suprafața uscată a Pământului. De atunci, bucăți din Pangeea s-au îndepărtat și s-au combinat. Așadar, apare întrebarea: care este în prezent cel mai mare continent din lume? Dar cel mai mic?

Răspunsul depinde de ceea ce se consideră a fi un continent. Cel mai mare continent este Asia care acoperă mai mult de 44 de milioane de kilometri pătrați. Africa este următorul cel mai mare continent, urmată de America de Nord, America de Sud, Antarctica, Europa și Australia.

• Cât de repede poate crește un om?
• De ce ne simțim mai bine atunci când înjurăm?

Dar geografii au discutat despre continente încă din Antichitate. Istoricul grec Herodot s-a întrebat în secolul al VI-lea î.Hr. de ce au trebuit date denumirile de Asia, Africa și Europa pentru „ceea ce este o singură masă de Pământ; și de ce, de asemenea, Nilul și Phasis – sau, potrivit unora, Maeotic Tanis și Strâmtoarea Cimmeriană – au fost stabilite dreăt granițe”, potrivit Live Science.

Împărțirea continentelor, o chestiune bazată pe cultură și tradiție

Potrivit cărții The Myth of Continents; A critique of metageography, diviziunile dintre continente se bazează în mare măsură pe tradiție și cultură.

Continentele sunt arii mari de pământ, înconjurate, în general, de apă, dar această definiție lasă loc de interpretare. În zilele noastre, Europa și Asia sunt uneori combinate, iar din ele rezultă Eurasia. De asemenea, mulți copii din țările Americii Latine, precum Chile, învață despre America ca fiind un singur continent, nu două. Combinate, Americile se întind pe o arie de 42 de milioane de kilometri pătrați – mai mare decât Africa, dar încă mai mică decât Asia.

În unele dintre interpretări, Australia este cel mai mic continent, cu opt milioane de kilometri pătrați. Geologii definesc continentele diferit și adaugă cel puțin un continent care este chiar mai mic.

Noțiunea de continent, în interpretarea geologilor

„Continentele au o structură crustală specifică. Acestea sunt alcătuite din roci care sunt mai puțin dense decât rocile din bazinele oceanice”, a spus Joann Stock, profesor de geologie și geofizică la Institutul de Tehnologie California, din SUA.

Ambele tipuri de rocă există pe plăci tectonice, părți ale scoarței Pământului, care plutesc în jurul magmei fierbinți de sub suprafața planetei. Folosind această definiție, geologii recunosc un continent numit Zaleandia, care este chiar mai mic decât Australia.

Atunci când plăcile tectonice se ciocnesc una de alta, zonele formate din crusta oceanică sunt adesea împinse sub crusta continentală și se întorc în magmă. „Ele sunt reciclate”, a declarat Stock. Continentele, pe de altă parte, tind să rămână pe suprafața Pământului. Chiar dacă rocile continentale sunt, de obicei, suficient de ușoare pentru a rămâne deasupra nivelului mării, ele nu rămân întotdeauna deasupra apei.

Mările în creștere pot acoperi rocile continentale. De asemenea, roca continentală se poate întinde și subția, împingând-o parțial sub nivelul mării. Acesta este cazul Noii Zeelande. Insulele Noii Zeelande sunt, de fapt, cele mai înalte puncte de pe un continent în mare parte scufundat, cu o suprafață de aproape cinci milioane de kilometri pătrați.

Potrivit unei cercetări publicate în 2017 în Geological Society of America, acel continent se numește Zealandia, iar „geologii îl consideră un continent”, a declarat Stock.

În timp ce Noua Zeelandă are o masă terestră cu mai puțin de 4% mai mare decât cea a Australiei, Zealandia are o dimensiune de aproximativ două treimi din cea a Australiei.

„Există acest Tratat privind dreptul mării prin care țările pot revendica regiuni continentale care sunt atașate de continentele lor sub nivelul mării”, a spus Stock. Noua Zeelandă și-a extins cu succes teritoriul subacvatic prin cartografierea marginilor Zealandiei.

Cel mai mic continent din lume

Dar dacă Zealandia trece drept continent, este acesta cel mai mic dintre ele? Sau există continente și mai mici? Atunci când marile continente se destramă, acestea arată ca o placă spartă – există bucăți mari, precum Africa, bucăți de dimensiuni medii, precum Zealandia, și o mulțime de fragmente mici de rocă continentală. Aceste fragmente sunt cunoscute sub numele de microcontinente. Unele sunt insule; altele se află în întregime sub nivelul mării.

Profesorul Stock a spus că mulți geologi nu se gândesc la microcontinente ca la niște continente. În schimb, ei rezervă această etichetă pentru bucăți mari – în esență, „cele pe care geologii le-ar putea studia și vedea cum se potrivesc împreună.” Potrivit geologilor care au fost de acord să considere Zealandia drept continent, nu există un consens puternic legat de ideea că orice lucru mai mic ar trebui să conteze.

Cu toate acestea, studiul microcontinentelor este util. Potrivit lui Stock, știind că rocile sunt de origine continentală – spre deosebire de cele vulcanice, cum ar fi Insulele Hawaii – îi poate ajuta pe geologi să identifice locurile în care ar putea fi găsite resurse precum minerale sau combustibili fosili.

Vă mai recomandăm și:

Continentele de pe Pământul antic, create de impactul unor meteoriți uriași

Test de cultură generală. Câte continente există pe Pământ și care sunt acestea?

Cât cântărește Pământul? Sistemul Internațional de Unități a fost modificat

Unele dintre cele mai vechi semne de viață de pe Pământ, descoperite în Australia