Vârtej întunecat de pe Neptun, văzut pentru prima dată de pe Terra

Încă de când Voyager 2 a zburat pe lângă planetă în 1989, un tip de vârtej întunecat de pe Neptun care apare în atmosferă a reprezentat un puzzle de nedescifrat.

Acum, pentru prima dată, am observat unul cu instrumente de pe Pământ la o rezoluție fără precedent, ceea ce îi ajută pe oamenii de știință să-și dea seama de ce acele pete par atât de întunecate și de ce sunt atât de diferite de petele de pe alte planete.

• „Micile puncte roșii” din Universul timpuriu ar putea fi găuri negre care funcționează la putere maximă
• Pentru prima dată, astronomii au reușit să observe aurorele planetei Neptun

„De la prima descoperire a unei pete întunecate, m-am întrebat întotdeauna ce sunt aceste trăsături întunecate de scurtă durată și evazive”, spune astronomul Patrick Irwin, de la Universitatea Oxford (Marea Britanie).

„Sunt absolut încântat că am putut nu numai să detectez primul vârtej întunecat de pe Neptun de la sol, ci și să înregistrez pentru prima dată un spectru de reflexie al unei astfel de caracteristici”, a adăugat astronomul.

Ce este de fapt acest vârtej întunecat de pe Neptun?

Vârtejurile întunecate ale lui Neptun sunt de fapt furtuni anticiclonice, precum Marea Pată Roșie de pe Jupiter, dar diferă în mai multe moduri cheie și misterioase. În primul rând, sunt relativ de scurtă durată, apărând și risipindu-se la fiecare câțiva ani.

De asemenea, se crede că sunt relativ lipsite de nori în centru, în comparație cu vârtejurile de furtună de pe Saturn și Jupiter. Norii pe care îi putem detecta sunt nori albi pufoși care apar în jurul marginilor, probabil ca urmare a înghețului gazelor în cristale de gheață de metan, pe măsură ce sunt ridicate de la altitudini mai joase, scrie Science Alert.

Dar aflarea mai multor informații a fost o provocare din cauza distanței până la Neptun și a naturii de scurtă durată a vârtejurilor. Din 1994, Telescopul Spațial Hubble a fost singurul instrument capabil să le observe și să le urmărească, ceea ce limitează gama de lungimi de undă în care poate fi văzută planeta.

Ce anume cauzează petele întunecate ale planetei?

Dar când a apărut un mare vârtej de furtună în 2018, Irwin și echipa sa au început să lucreze cu un alt instrument: Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) al Very Large Telescope. MUSE a reușit să detecteze lumina Soarelui care se reflectă din Neptun și să o împartă în lungimile de undă constitutive pentru a realiza un spectru 3D al planetei.

Lungimile de undă diferite sunt asociate cu altitudini diferite în atmosfera lui Neptun, astfel încât cercetătorii au reușit să calculeze altitudinea petei întunecate. Și au găsit ceva surprinzător: până la urmă, nu părea a fi o „gaură” în atmosfera planetei.

Mai degrabă, culoarea mai închisă pare să fie rezultatul întunecării particulelor din stratul de hidrogen sulfurat care se află sub stratul superior al aerosolului atmosferic al lui Neptun. Acest lucru, cred cercetătorii, ar putea fi rezultatul încălzirii locale în partea adâncă a unui vârtej anticiclonic, care vaporizează gheața de hidrogen sulfurat pentru a dezvălui un nucleu de vârtej mai întunecat. Observațiile cercetătorului sunt în concordanță cu faptul că particulele din stratul de aerosoli de deasupra devin mai mici, reducând opacitatea.

Acest vârtej întunecat de pe Neptun are și un însoțitor neobișnuit

Iar cercetătorii au găsit și o surpriză: un nor luminos care însoțește vârtejul. Acesta nu a fost unul dintre norii de metan găsiți adesea în preajma vârtejurilor de pe Neptun, ci un tip de nor nemaivăzut până acum. În loc să stea mai sus în atmosferă, părea să fie la aceeași altitudine cu acest vârtej întunecat de pe Neptun.

Cercetările ulterioare vor arăta ce este acesta și dacă vreunul dintre mecanismele propuse de echipă pentru întunecarea atmosferică a lui Neptun este corect. Dar acum că observațiile de la sol ale lui Neptun sunt posibile, se pare că suntem mult mai aproape de a găsi răspunsuri.

„La început, am putut detecta aceste pete doar trimițând acolo o navă spațială, cum ar fi Voyager. Apoi am câștigat capacitatea de a le descoperi de la distanță cu Hubble. În cele din urmă, tehnologia a avansat pentru a permite acest lucru de la sol”, a spus astronomul Michael Wong, de la Universitatea California, Berkeley (SUA).

Cercetarea a fost publicată cu Nature Astronomy.

Vă recomandăm să citiți și:

Astronomii au observat valuri monstruoase, înalte cât trei sori, care se prăbușesc pe o stea colosală

Telescopul Webb dezvăluie culorile celei mai îndepărtate stele care a fost detectată vreodată

Astronomii au descoperit o nouă exoplanetă gigantică, de mărimea lui Saturn

Oamenii de știință au descoperit urme ale unei clime sezoniere pe Marte