„Al doilea Pământ”, descoperit la doar 40 de ani-lumină depărtare

Una dintre planetele din sistemul TRAPPIST-1, aflată la doar 40 de ani-lumină depărtare, ar putea fi cea mai asemănătoare planetă cu Pământul descoperită până acum deoarece este acoperită de o atmosferă capabilă să susțină viața.

Noile observații realizate cu Telescopul Spațial James Webb (JWST) arată că exoplaneta TRAPPIST-1e, cea mai asemănătoare planetă cu Pământul, prezintă indicii ale unui înveliș gazos similar cu cel al planetei noastre, un factor esențial pentru existența apei lichide la suprafață.

• Telescopul Webb a descoperit o galaxie spirală masivă de la începuturile Universului
• O întâlnire străveche a Soarelui cu alte două stele a schimbat pentru totdeauna Sistemul Solar

Deși semnalul detectat este ambiguu și necesită verificări suplimentare, este cel mai promițător rezultat de până acum în căutarea unui „al doilea Pământ”. „TRAPPIST-1e rămâne una dintre cele mai interesante planete aflate în zona locuibilă, iar aceste rezultate ne apropie de înțelegerea naturii sale reale”, explică astronomul Sara Seager, de la Massachusetts Institute of Technology (MIT), din SUA, coautoare a unuia dintre cele două studii dedicate descoperirii.

„Faptul că putem exclude scenarii de tip Venus sau Marte ne concentrează atenția pe alte posibilități”, adaugă ea. În căutarea lumilor locuibile din afara Sistemului Solar, Pământul este mereu modelul de referință, fiind singura planetă unde știm cu certitudine că viața a apărut și s-a dezvoltat.

Cea mai asemănătoare planetă cu Pământul se află la doar 40 de ani-lumină departare

Un criteriu esențial este existența apei lichide, substanță indispensabilă proceselor biochimice. Pentru asta, exoplanetele trebuie să se afle la distanța potrivită față de steaua lor, nici prea aproape, nici prea departe, într-o zonă în care apa nu îngheață și nici nu se evaporă.

Descoperirea sistemului TRAPPIST-1, anunțată în 2016, a fost imediat considerată spectaculoasă: o pitică roșie cu șapte planete stâncoase, dintre care mai multe se află în zona locuibilă.

Dar prezența apei lichide depinde și de existența unei atmosfere care să o stabilizeze. Aici apar problemele: stelele pitice roșii sunt mai reci decât Soarele, ceea ce aduce zona locuibilă foarte aproape de ele. În același timp, sunt mult mai active și emit erupții frecvente, care ar putea spulbera atmosferele planetelor din apropiere. Analizele anterioare ale planetei TRAPPIST-1d, aflată tot în zona locuibilă, nu au găsit nicio urmă de atmosferă. Însă TRAPPIST-1e, situată puțin mai departe, ar putea fi mai norocoasă, scrie Science Alert.

O echipă condusă de Néstor Espinoza, de la Space Telescope Science Institute, și Natalie Allen, de la Johns Hopkins University (SUA), a folosit JWST pentru a observa lumina stelei în timpul tranzitelor lui TRAPPIST-1e. Astfel, cercetătorii au căutat semnale care să indice nu doar prezența unei atmosfere, ci și compoziția acesteia.

Ce conține atmosfera acestei planete?

Un al doilea grup, coordonat de Ana Glidden (MIT), a analizat rezultatele pentru a le interpreta. După studierea a patru tranzite, oamenii de știință au obținut date promițătoare, dar neconcludente.

„Avem două posibile explicații. Cea mai interesantă este că TRAPPIST-1e ar putea avea o așa-numită atmosferă secundară, bogată în gaze grele precum azotul. Totuși, nu putem exclude nici varianta unei planete goale, fără atmosferă”, spune astrofizicianul Ryan MacDonald, de la University of St Andrews (Scoția).

Spectrul analizat sugerează că planeta nu are concentrații mari de dioxid de carbon, ceea ce exclude un scenariu de tip Venus sau Marte. De asemenea, datele nu susțin existența unei atmosfere dominate de hidrogen și metan. În schimb, rezultatele sunt compatibile cu o atmosferă alcătuită în mare parte din azot molecular, cu urme de dioxid de carbon și metan, o combinație foarte asemănătoare cu atmosfera Pământului (78% azot).

Dacă aceste observații vor fi confirmate, TRAPPIST-1e ar putea fi cea mai asemănătoare cu Pământul exoplanetă descoperită vreodată. Și chiar dacă mai sunt necesare confirmări, JWST are deja programate noi observații, care vor putea clarifica situația în curând.

„Suntem abia la începutul a ceea ce poate face Webb. E incredibil să putem analiza lumina stelară de la planete de dimensiunea Pământului aflate la 40 de ani-lumină și să înțelegem dacă acolo ar putea exista condiții pentru viață. Trăim o nouă eră a explorării, iar faptul că putem contribui la ea este extraordinar”, spune Glidden.

Rezultatele complete au fost publicate în două studii în The Astrophysical Journal Letters.

Surse:

JWST-TST DREAMS: NIRSpec/PRISM Transmission Spectroscopy of the Habitable Zone Planet TRAPPIST-1 e

JWST-TST DREAMS: Secondary Atmosphere Constraints for the Habitable Zone Planet TRAPPIST-1 e

Vă recomandăm să citiți și:

Cercetătorii au descoperit o gaură neagră creată la mai puțin de o secundă după Big Bang

Misiunea Solar Orbiter a descoperit cele două „motoare ascunse” ale Soarelui care lansează electroni cosmici

Astronomii au descoperit două planete de mărimea Pământului care orbitează o stea bizară

Oamenii de știință au formulat o nouă teorie a originii Universului fără inflație