Un studiu sugerează că viața ar putea exista pe unul dintre sateliții lui Saturn

Atunci când viitoarea sondă Dragonfly a NASA va survola lacurile de pe Titan, luna lui Saturn, ar putea întâlni forme timpurii de celule, sugerează un nou studiu.

Titan seamănă surprinzător de mult cu Pământul din anumite puncte de vedere. Suprafața sa este acoperită de lacuri și mări vaste de lichide. Iar, la fel ca ciclul apei de pe Terra, lichidele de pe Titan, formate din hidrocarburi precum metanul și etanul, trec printr-un ciclu atmosferic: se evaporă, formează nori și cad sub formă de ploaie.

Ciclul apei este esențial pentru viață pe Pământ, iar oamenii de știință bănuiesc că procesele similare de pe Titan ar putea crea condiții propice pentru apariția vieții. Un nou studiu explorează ideea că pe Titan ar putea apărea forme timpurii de celule, numite vezicule. Acestea sunt bule simple, alcătuite din molecule grase, cu un interior gelatinos închis într-o membrană, un model de bază pentru ceea ce înseamnă o celulă vie.

Studiul a fost publicat în International Journal of Astrobiology.

Luna Titan ar putea conține forme timpurii de celule

„Existența oricăror vezicule pe Titan ar demonstra o creștere a ordinii și complexității, condiții esențiale pentru apariția vieții. Suntem entuziasmați de aceste idei noi, pentru că pot deschide direcții complet noi în cercetarea lui Titan și pot schimba felul în care căutăm viață acolo în viitor”, explică Conor Nixon, planetolog la Centrul Goddard al NASA.

Împreună cu Christian Mayer, chimist fizician la Universitatea Duisburg-Essen (Germania), Nixon a pornit de la teorii existente despre modul în care materia anorganică a căpătat formă de viață pe Pământ, în mijlocul stropilor dinamici și al furtunilor din trecutul îndepărtat al planetei.

Cei doi cercetători sugerează că veziculele s-ar putea forma printr-un proces complex posibil doar pe lumi cu cicluri lichide active, scrie Science Alert.

Pe Titan, totul ar începe cu o ploaie de metan care transportă molecule din atmosferă la suprafața unui lac. Aceste molecule, numite amfifile, au un capăt polar care atrage lichidele și un capăt nepolar care atrage grăsimile.

„Misiunea Cassini a detectat în atmosferă compuși organici de tip nitril, care sunt practic amfifili și au capacitatea de a se auto-agrega în medii nepolare”, explică autorii.

Odată ajunse la suprafața lacului, aceste molecule s-ar putea organiza într-un strat. Dacă alte picături de lichid cad pe acest strat, ele ar putea fi învăluite de moleculele amfifile și ricoșa în aer sub formă de stropi acoperiți: primele vezicule temporare.

Pasul decisiv pentru apariția vieții

O a doua „scufundare” a acestor picături în lac ar fi pasul decisiv: pentru stabilitate, veziculele au nevoie de un strat dublu de amfifile, similar felului în care două benzi de velcro se fixează una de alta. Această membrană dublă este esențială și pentru celulele biologice.

După această formare, veziculele trec printr-un test final, ceva ce seamănă deja cu evoluția biologică. „Veziculele stabile se vor acumula în timp, iar amfifilele care le stabilizează vor fi temporar protejate de descompunere. Prin selecție compozițională pe termen lung, cele mai stabile vezicule se vor multiplica, iar cele instabile vor dispărea, ducând astfel la un proces evolutiv cu o creștere graduală a complexității și funcționalității”, explică Nixon și Mayer.

Dacă un asemenea proces are loc pe Titan, el ar putea schimba radical modul în care înțelegem apariția vieții din materie inertă.

Pentru a verifica ipoteza, oamenii de știință ar putea folosi lasere, analize de dispersie a luminii sau spectroscopie Raman amplificată pentru a detecta amfifile în atmosfera lui Titan, un posibil indiciu al potențialului biologic al acestei luni.

Din păcate, viitoarea misiune Dragonfly a NASA, care va ajunge pe Titan în 2034, nu va avea instrumentele necesare pentru a detecta aceste vezicule. Cu toate acestea, ea va analiza chimia complexă de pe Titan, ceea ce ar putea oferi indicii valoroase despre cât de comună este viața în Univers, atunci când condițiile sunt potrivite, sau dacă, pur și simplu, Pământul a avut noroc.

Vă recomandăm să citiți și:

Astronomii au obsevat pentru prima dată „semințele” din care iau naștere planetele

Greu de ucis, dar în spațiu! Astronomii au descoperit o stea care „refuză” să moară

Astronomii au descoperit o stea bizară în constelația Pegasus

Astronomii se întreabă dacă nu cumva galaxia noastră există într-un vid enorm