Observație fără precedent: Astronomii au detectat o explozie stelară colosală

Astronomii au confirmat, pentru prima dată, o ejecție de masă coronală colosală de la o stea îndepărtată, o explozie atât de puternică încât ar putea smulge atmosfera oricărei planete din apropiere.

Astronomii care utilizează observatorul spațial XMM-Newton al Agenției Spațiale Europene (ESA), împreună cu radiotelescopul LOFAR, au făcut o observație revoluționară: au detectat în mod clar o explozie de material stelar ejectat în spațiu de o altă stea. Erupția a fost atât de puternică încât ar putea smulge atmosfera oricărei planete prinse în calea sa.

• O planetă cu orbită ciudată i-a lăsat fără cuvinte pe astronomi
• Ar putea fi „Steaua din Betleem” o planetă? Un vizitator strălucitor ne oferă un indiciu

Acest eveniment a fost identificat ca o ejecție de masă coronală (CME), un tip de erupție observată frecvent pe propriul nostru Soare. În timpul unei astfel de erupții, cantități enorme de plasmă și energie magnetică sunt aruncate în spațiul înconjurător, influențând vremea spațială. Pe Pământ, aceste erupții solare creează aurore orbitoare, dar pot eroda și atmosferele planetare în timp.

Deși CME-urile sunt comune pentru Soare, astronomii nu obținuseră niciodată dovezi concludente ale uneia care să aibă loc pe o altă stea.

„Astronomii au dorit să observe un CME pe o altă stea de zeci de ani”, spune Joe Callingham de la Institutul Olandez de Radioastronomie (ASTRON), autorul noii cercetări publicate în Nature.

Un pericol pentru orice planetă

„Descoperirile anterioare au dedus că ele există sau au sugerat prezența lor, dar nu au confirmat de fapt că materialul a scăpat definitiv în spațiu. Am reușit acum să facem acest lucru pentru prima dată.”

Pe măsură ce CME-ul a izbucnit prin straturile exterioare ale stelei și în spațiul interstelar, a generat o undă de șoc și o explozie însoțitoare de unde radio. Joe și echipa sa au detectat acest semnal radio scurt, dar intens, urmărindu-l până la o stea aflată la aproximativ 40 de ani-lumină distanță, scrie SciTechDaily.

„Acest tip de semnal radio pur și simplu nu ar exista dacă materialul nu ar fi părăsit complet bula de magnetism puternic a stelei”, adaugă Joe. „Cu alte cuvinte: este cauzat de un CME.”

Steaua care aruncă materie este o pitică roșie – un tip de stea mult mai slabă, mai rece și mai mică decât Soarele. Nu seamănă deloc cu propria noastră stea: are aproximativ jumătate din masă, se rotește de 20 de ori mai repede și are un câmp magnetic de 300 de ori mai puternic. Majoritatea planetelor despre care se știe că există în Calea Lactee orbitează acest tip de stea.

Semnalul radio a fost observat folosind telescopul radio Low Frequency Array (LOFAR) datorită noilor metode de procesare a datelor, dezvoltate de co-autori Cyril Tasse și Philippe Zarka de la Observatoire de Paris-PSL.

O nouă frontieră observațională

Echipa a folosit apoi XMM-Newton al ESA pentru a determina temperatura, rotația și luminozitatea stelei în lumină X. Acest lucru a fost esențial pentru a interpreta semnalul radio și pentru a afla ce se întâmpla de fapt.

Cercetătorii au stabilit că CME-ul se mișca cu o viteză super-rapidă, una observată doar la 1 din 20 de CME-uri care au loc pe Soare. Ejecția a fost suficient de rapidă și de densă pentru a smulge complet atmosferele oricărei planete care orbitează aproape de stea.

Capacitatea CME-ului de a smulge atmosfera este o descoperire interesantă pentru vânătoarea noastră de viață în jurul altor stele. Locuibilitatea unei planete pentru viața așa cum o știm noi este definită de distanța ei față de steaua sa părinte – dacă se află sau nu în „zona locuibilă” a stelei, o regiune în care apa lichidă poate exista pe suprafața planetelor cu atmosfere adecvate.

O planetă bombardată însă regulat de ejecții de masă coronală puternice își poate pierde complet atmosfera, lăsând în urmă o rocă sterilă – o lume nelocuibilă, în ciuda faptului că orbita ei este „exact potrivită”.

„Această lucrare deschide o nouă frontieră observațională pentru studierea și înțelegerea erupțiilor și a vremii spațiale în jurul altor stele”, adaugă Henrik Eklund, cercetător ESA la Centrul European de Cercetare și Tehnologie Spațială (ESTEC) din Noordwijk, Olanda.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Test de cultură generală. Care om de știință a vizitat planeta pitică Pluto?

O nouă pitică cenușie a fost descoperită cu ajutorul telescopului TESS

O nouă pitică cenușie a fost descoperită cu ajutorul telescopului TESS

Noi speranțe pentru viața extraterestră! Ce a găsit o misiune NASA pe planeta pitică Ceres?