În urmă cu 3,5 milioane de ani, strămoșii noștri erau vegetarieni, relevă un nou studiu

Australopithecus – care a trăit în urmă cu aproximativ 3,5 milioane de ani în Africa de Sud – mânca foarte puțină carne sau chiar deloc, potrivit unei noi cercetări publicate în revista științifică Science.

Această concluzie provine dintr-o analiză a izotopilor de azot din smalțul dinților fosilizați a șapte indivizi Australopithecus. Datele au arătat că acești hominini timpurii se bazau în principal pe o dietă bazată pe plante, cu puține sau deloc dovezi de consum de carne.

• O fosilă unică, veche de 190 de milioane de ani, rescrie istoria unei specii de dinozaur
• De ce neanderthalienii colecționau cranii cu coarne?

Consumul de resurse animale, în special de carne, este considerat un punct de cotitură crucial în evoluția umană. Această hrană bogată în proteine a fost legată de creșterea volumului creierului și de capacitatea de a dezvolta unelte.

Cu toate acestea, dovezile directe ale momentului în care carnea a apărut printre primii noștri strămoși și ale modului în care consumul acesteia s-a dezvoltat de-a lungul timpului au fost evazive.

O echipă de cercetători de la Institutul de Chimie Max Planck din Germania și de la Universitatea Witwatersrand din Africa de Sud (Universitatea Wits) furnizează acum dovezi că strămoșii umani din genul Australopithecus care au trăit în sudul Africii în urmă cu 3,7 – 3,3 milioane de ani se hrăneau în principal cu plante.

O analiză a izotopilor de azot din smalțul dinților fosilizați

Echipa de cercetători a analizat datele izotopilor stabili din smalțul dinților unor indivizi Australopithecus găsiți în peștera Sterkfontein de lângă Johannesburg, care face parte din „Leagănul omenirii” din Africa de Sud, o zonă cunoscută pentru colecția sa bogată de fosile ale primilor hominini.

Ei au comparat datele izotopice ale Australopithecus cu cele din eșantioane de dinți ale animalelor coexistente, inclusiv maimuțe, antilope și prădători mari precum hienele, șacalii și pisicile mari.

„Smalțul dinților este cel mai dur țesut din corpul mamiferelor și poate păstra amprenta izotopică a dietei unui animal timp de milioane de ani”, spune geochimistul Tina Lüdecke, autorul principal al studiului.

Atunci când animalele digeră alimentele, reacțiile biochimice favorizează izotopul „ușor” al azotului (14N). În consecință, produsele de degradare care sunt produse în organismul lor conțin proporții ridicate de 14N. Excreția acestor compuși „ușori” de azot în urină, fecale sau transpirație crește raportul dintre azotul „greu” (15N) și acest azot „ușor” din organism în comparație cu alimentele pe care le consumă, scrie EurekAlert.

Aceasta înseamnă că erbivorele au un raport izotopic al azotului mai ridicat decât plantele pe care le consumă, în timp ce carnivorele, la rândul lor, au un raport izotopic al azotului mai ridicat decât prada lor. Prin urmare, cu cât raportul 15N-14N dintr-o mostră de țesut este mai mare, cu atât poziția trofică a organismului în rețeaua trofică este mai înaltă.

Dovezi ale unei alimentații bazate în principal pe plante

Raportul izotopilor de azot a fost utilizat mult timp pentru a studia dieta animalelor moderne și a oamenilor în păr, gheare, oase și multe alte materiale organice. Cu toate acestea, în cazul materialelor fosile, aceste măsurători au fost limitate anterior la eșantioane care au doar câteva zeci de mii de ani, din cauza degradării materialului organic în timp.

În acest studiu, Tina Lüdecke a utilizat o tehnică nouă, dezvoltată în laboratorul lui Alfredo Martínez-García de la Institutul Max Planck pentru Chimie, pentru a măsura raportul izotopilor de azot în smalțul dinților fosilizați, vechi de milioane de ani.

Echipa de cercetători a constatat că raporturile izotopilor de azot din smalțul dinților Australopithecus au variat, dar au fost constant scăzute, similare cu cele ale erbivorelor și mult mai scăzute decât cele ale carnivorelor contemporane. Ei concluzionează că dieta acestor hominine a fost variabilă, dar a constat în mare parte sau exclusiv din alimente pe bază de plante.

Prin urmare, Australopithecus nu vâna în mod regulat mamifere mari, așa cum au făcut, de exemplu, oamenii de Neanderthal câteva milioane de ani mai târziu. Deși cercetătorii nu pot exclude complet posibilitatea consumului ocazional de surse de proteine animale precum ouă sau termite, dovezile indică o dietă predominant vegetariană.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Legăturile genomice dintre oamenii moderni și strămoși ar putea fi mai vechi decât s-a crezut

Amprente vechi de 1,5 milioane de ani a două specii diferite de strămoși umani, descoperite în același loc

Mormintele antice dezvăluie practicile funerare ale neanderthalienilor și strămoșilor din Levant

Putem să moștenim cu adevărat traumele strămoșilor?