Indiciile catastrofei dinozaurilor au fost găsite în genele păsărilor de astăzi

Cu aproximativ 66 de milioane de ani în urmă, un meteorit care a lovit violent Pământul a schimbat cursul vieții pe planeta noastră. Această coliziune catastrofală a declanșat o reacție în lanț care a dus la dispariția dinozaurilor non-avieni, lăsând în urmă un gol ecologic care a fost rapid umplut de formele de viață supraviețuitoare. Printre acestea s-au numărat strămoșii celor care astăzi sunt păsările moderne. Cercetătorii au descoperit recent urme ale catastrofei dinozaurilor în genomul păsărilor, identificând schimbări genetice dramatice care au permis diversificarea acestora.

„Studiind ADN-ul păsărilor de astăzi, putem detecta modele de secvențe genetice care s-au schimbat imediat după unul dintre cele mai importante evenimente din istoria Pământului”, explică ornitologul Jake Berv, de la Universitatea din Michigan (SUA).

• De ce europenii au încetat să construiască morminte megalitice acum 5.000 de ani?
• Un peisaj antic dezvăluie rămășițele oamenilor care au trăit acum 100.000 de ani

„Amprenta acestor evenimente pare să fie imprimată în genomurile supraviețuitorilor, în așa fel încât putem să o detectăm chiar și după zeci de milioane de ani”, continuă Bery.

Schimbări în ADN

Impactul asteroidului care a lovit ceea ce este acum Peninsula Yucatán, din Mexic, a fost devastator, declanșând extincția Cretacic-Paleogen, care a dus la dispariția a aproximativ 76% dintre formele de viață de pe Pământ. Pierderea masivă de specii a creat un vid care a fost rapid umplut de viața supraviețuitoare, care a evoluat și s-a diversificat, ducând la apariția celor aproximativ 10.000 de specii de păsări pe care le vedem astăzi.

Când un animal evoluează, pot apărea modificări în compoziția ADN-ului său. ADN-ul este alcătuit din patru baze nucleotidice diferite, notate cu A, C, G și T. Raportul acestor baze în genom poate suferi modificări, influențând dezvoltarea organismului, scrie Science Alert.

Până acum, studiile asupra evoluției păsărilor presupuneau o compoziție fixă a ADN-ului, care nu se schimba. Cu ajutorul unui software nou dezvoltat, cercetătorii au relaxat această ipoteză, operând într-un cadru care permite schimbări în raporturile nucleotidice. Berv și colegii săi au utilizat acest software pentru a analiza diferențele din genomul tuturor marilor grupuri de păsări, identificând schimbările în compoziția genomului de la extincția Cretacic-Paleogen.

Urme ale catastrofei dinozaurilor, găsite la păsările moderne

Cercetătorii s-au concentrat pe perioada de 5 milioane de ani imediat după impactul asteroidului și au descoperit că evenimentul de extincție a produs mai multe schimbări semnificative în genomul avian în decurs de 3 până la 5 milioane de ani. Aceste schimbări au fost legate în special de dimensiunea păsărilor adulte, de metabolismul lor și de modul în care se dezvoltau puii.

Ce urme ale catastrofei dinozaurilor au fost găsite la păsările de astăzi? De exemplu, păsările au ajuns să fie semnificativ mai mici decât dinozaurii avieni ca adulți. De asemenea, a apărut o tendință către pui mai mici și mai slabi, născuți fără pene și care necesită o perioadă intensă de îngrijire parentală. Unele păsări de astăzi, precum rațele și găinile, nu au nevoie de această îngrijire, o trăsătură cunoscută sub numele de precocitate, și există dovezi că și dinozaurii avieni prezentau această caracteristică.

„Am descoperit că dimensiunea corporală a adulților și tiparele de dezvoltare pre-ecloziune sunt două trăsături importante ale biologiei păsărilor pe care le putem lega de schimbările genetice pe care le detectăm”, spune Berv.

Aceste descoperiri subliniază modul profund în care evenimentele de extincție în masă pot influența evoluția organismelor, modificând aspecte importante ale modului în care evoluează genomurile. Studiul aduce o nouă înțelegere a impactului biologic dramatic al extincțiilor în masă și scoate în evidență faptul că extincția care a dus la dispariția dinozaurilor giganți a fost unul dintre cele mai importante evenimente biologice din întreaga istorie a planetei noastre.

Cercetarea a fost publicată în revista Science Advances.

Vă recomandăm să citiți și:

Arheologii au dezvăluit povestea unui mamut prins în nisipuri mișcătoare

O fosilă veche de 99 de milioane de ani dezvăluie o nouă specie de dinozaur care trăia în vizuini

Ziua în care a ars una dintre cele şapte minuni ale lumii

Anglo-saxonii ar fi luptat în războaiele siriene din secolul al VI-lea