Boala misterioasă care a afectat un milion de oameni, apoi a dispărut fără urmă

„Oamenii au uitat ce înseamnă viața”, spune personajul lui Robert De Niro în filmul „Awakenings”, după ce revine la viață după un blocaj de 30 de ani. „Au uitat ce înseamnă să fii viu.” Inspirat dintr-o poveste adevărată spusă de dr. Oliver Sacks, „Awakenings” explorează în detaliu experiențele unor oameni afectați de boala misterioasă numită encefalită letargică, cunoscută și sub numele de „boala somnului”.

Departe de a fi o raritate, boala misterioasă a afectat un milion de oameni la nivel global în timpul și după Primul Război Mondial. Apoi, a dispărut și a rămas un mister timp de un secol. Întrebarea care nu a primit niciodată un răspuns este: ce anume a cauzat-o?

• Titanic, dincolo de mit. 10 lucruri neştiute despre cea mai cunoscută tragedie maritimă din istorie
• O reptilă mumificată de acum 289 de milioane de ani ne arată de ce respirăm așa…

Boala a fost descrisă pentru prima dată de un neurolog din Viena în 1917, iar simptomele inițiale erau similare cu cele ale gripei, dar asemănările se opreau aici. În săptămânile care au urmat, unii pacienți nu puteau dormi deloc, în timp ce alții erau atât de somnoroși încât puteau fi treziți doar câteva minute pentru a mânca.

Aproximativ jumătate dintre pacienți au murit în faza incipientă, dar cei care au supraviețuit au dezvăluit simptome și mai ciudate. După o aparentă recuperare, mulți au început să manifeste rigiditate și încetinire în mișcări, iar unii nu-și mai puteau mișca ochii în mod normal, relatează Science Alert.

Din păcate, boala misterioasă a progresat lent, lăsându-i pe mulți oameni într-o stare de „înghețare”, incapabili să vorbească sau să se miște, precum personajul lui De Niro.

Boala misterioasă care a afectat un milion de oameni avea simptome dintre cele mai ciudate

Mai mult decât atât, unii dezvoltau un limbaj monoton sau cu o pronunție neclară și aveau schimbări de dispoziție, percepție și personalitate. Într-un studiu publicat în Brain Communications, realizat de Jonathan Rogers, de la Wellcome Trust Clinical Fellow in Psychiatry, UCL (Anglia), și colegii săi, am fost găsiți patru pacienți care au dezvoltat cleptomanie (tendința compulsivă de a fura) ca parte a bolii.

Descoperirea originii unei boli nu este deloc simplă. Identificarea HIV drept cauza SIDA sau HPV ca fiind responsabil de cancerul cervical au fost procese de durată și deloc evidente la început. La fel este și cazul encefalitei letargice.

Având în vedere că boala a apărut brusc și apoi a dispărut, unii au sugerat că ar putea avea legătură cu o infecție. Gripa spaniolă a avut loc în aceeași perioadă, deși primele cazuri de encefalită letargică au apărut mai devreme.

Nu a fost găsit niciun virus gripal în creierii persoanelor afectate, așa că această ipoteză nu se potrivește.

Nicio teorie nu poate explica complet „boala somnului”

Cercetătorii au petrecut ore întregi citind dosarele meticulos păstrate a peste 600 de pacienți cu encefalită letargică. Au descoperit că doar 32% dintre aceștia au avut simptome similare gripei în anul anterior debutului bolii, iar mai puțin de 1% au avut membri de familie afectați. Așadar, teoria legată de o infecție cu gripă nu este foarte convingătoare, cel puțin nu de una singură.

O altă teorie mai recentă sugerează că ar putea fi vorba despre un proces autoimun, adică mecanismele naturale de apărare ale corpului s-ar fi întors împotriva creierului.

Acest lucru se întâmplă și în alte părți ale corpului. De exemplu, un răspuns împotriva celulelor din pancreas cauzează diabetul de tip 1, iar anticorpii împotriva celulelor din glanda tiroidă pot declanșa boala Graves.

În creier, rezultatele pot fi devastatoare, și în ultimii ani s-a recunoscut că scleroza multiplă rezultă dintr-o problemă a sistemului imunitar.

Aproape jumătate dintre pacienții diagnosticați cu encefalită letargică ar fi putut avea encefalită autoimună, deși aceasta nu se potrivește complet cu niciuna dintre tipologiile cunoscute astăzi.

De ce este important să înțelegem boala misterioasă, chiar dacă aceasta a dispărut?

Cum ar putea explica această teorie o boală care a apărut brusc și a provocat o gamă largă de simptome? Unii pacienți și-au pierdut coordonarea mișcărilor și gândirea, în timp ce alții au avut halucinații, iluzii bizare sau chiar o pierdere a simțului moralității.

Este posibil să ne întoarcem la ipoteza unei infecții, fie cu gripă, fie cu altceva.

Unele afecțiuni autoimune pot fi declanșate de o infecție, care poate arăta similar cu ceva cunoscut de corp. Este o metodă de camuflaj pentru invadator, dar odată ce corpul l-a recunoscut, există riscul ca sistemul imunitar să atace organismul.

Este important să rezolvăm acest mister, chiar dacă ultimul supraviețuitor al bolii a murit acum două decenii? Din păcate, encefalita letargică nu a fost prima epidemie neurologică de acest fel și, dacă nu o deslușim, nu vom fi pregătiți pentru următoarea.

Vă recomandăm să citiți și:

O maimuță și-a recăpătat vederea cu celule stem umane

Cofeina poate ajuta inima, arată un studiu

Folosirea telefonului în timpul mersului pune pietonii în pericol

Joaca în aer liber ar putea preveni obezitatea la copii