Un eveniment de acum 110.000 de ani ar fi putut contribui la extincția neanderthalienilor

Un studiu asupra oaselor urechii interne ale neanderthalienilor arată o pierdere semnificativă a diversității formei acestora în urmă cu aproximativ 110.000 de ani, sugerând un blocaj genetic care a contribuit la declinul speciei.

Neanderthalienii ar fi fost în drum spre dispariție mult mai devreme decât credeau anterior experții, sugerează o nouă cercetare.

Studiul, publicat în revista Nature Communications, a descoperit că, în urmă cu aproximativ 110.000 de ani, cele mai apropiate rude ale noastre au trecut printr-un „blocaj populațional” care a decimat diversitatea lor genetică.

Un blocaj populațional apare atunci când există o reducere bruscă a variației genetice din cadrul unei specii. Acest fenomen poate fi cauzat de schimbări climatice, vânătoare excesivă sau genocid. Rezultatul poate fi o populație slăbită sau aflată pe cale de dispariție.

Cercetătorii au analizat urechile interne ale craniilor neanderthaliene și au descoperit o scădere bruscă a diversității acestui os la craniile datate de la începutul Pleistocenului târziu, semnalând o schimbare majoră în scheletul neanderthalienilor.

În mod obișnuit, cercetătorii folosesc comparații între mostre de ADN antic pentru a identifica blocajele genetice. Însă, în acest caz, echipa a folosit reducerea diversității oaselor urechii ca indicator.

Cum au descoperit cercetătorii blocajul?

Ei s-au concentrat pe canalele semicirculare, o serie de tuburi osoase din urechea internă, complet formate la naștere. În timpul vieții, aceste canale sunt umplute cu lichid, ajutând la menținerea echilibrului și detectarea mișcărilor capului.

Pentru că variațiile canalelor semicirculare nu afectează supraviețuirea individului, ele sunt considerate „neutre” din punct de vedere evolutiv. Astfel, urmărirea modificărilor subtile ale canalelor de-a lungul timpului poate oferi indicii despre mărimea și diversitatea unei populații din trecut, scrie LiveScience.

Folosind scanări CT, cercetătorii au examinat canalele semicirculare ale 30 de neanderthalieni din trei perioade de timp: 13 indivizi de la situl Sima de los Huesos din Spania (datat la 430.000 de ani în urmă), 10 indivizi de la situl Krapina din Croația (120.000 de ani în urmă), 7 neanderthalieni târzii din Franța, Belgia și Israel (64.000–40.000 de ani în urmă).

Rezultatele au arătat că grupul de neanderthalieni târzii avea o variație semnificativ mai mică a oaselor urechii interne decât grupurile anterioare, ceea ce i-a condus pe cercetători la concluzia că a avut loc un blocaj genetic după 120.000 de ani în urmă.

„Prin includerea fosilelor dintr-o gamă largă geografică și temporală, am reușit să surprindem o imagine cuprinzătoare a evoluției neanderthalienilor”, a declarat Mercedes Conde-Valverde, co-autoare a studiului și antropolog biologic la Universitatea din Alcalá, Spania.

Ce înseamnă acest lucru pentru dispariția neanderthalienilor?

„Reducerea diversității între neanderthalienii timpurii și cei târzii este deosebit de clară și oferă dovezi puternice ale unui eveniment de blocaj populațional.”

Descoperirile se potrivesc cu cercetările anterioare despre neanderthalieni, cum ar fi dovezile privind scăderea populației europene din cauza schimbărilor climatice sau a migrațiilor.

Totuși, nu este clar dacă același model se aplică și neanderthalienilor din sud-vestul Asiei, precum cei care au trăit la Shanidar, în Kurdistanul irakian, deoarece craniile lor nu au fost disponibile pentru analiză.

Acest studiu aduce dovezi noi despre modul în care neanderthalienii au început să dispară cu mult timp înainte de contactul cu Homo sapiens. Blocajele populaționale ar fi putut slăbi genetic specia, lăsând-o vulnerabilă la schimbările climatice și competiția cu oamenii moderni.

Cu toate acestea, cercetătorii spun că sunt necesare mai multe studii pentru a înțelege dacă aceleași tipare se aplică și altor populații neanderthaliene din afara Europei.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Apariția unei noi grupe sanguine a despărțit neanderthalienii de Homo Sapiens în Eurasia

Cum influențează ADN-ul de Neanderthal creierul oamenilor de astăzi?

Oamenii de Neanderthal erau capabili de gândire abstractă, sugerează fosilele

Noi analize au dezvăluit că neanderthalienii au fost autorii celor mai emblematice picturi rupestre