Un obiect bizar de pe orbita lui Neptun ar putea fi dovada unei apocalipse cosmice

Neptun este cu siguranță cea mai ciudată dintre planetele gigante gazoase. Are o axă înclinată într-un unghi neobișnuit, iar sateliții săi naturali sunt complet diferiți de ai oricărui alt gigant gazos cunoscut.

O nouă lucrare realizată de cercetătorii de la Caltech sugerează că acest lucru s-ar putea datora faptului că Triton, de departe cea mai mare lună a lui Neptun, a distrus complet sistemul inițial de sateliți ai planetei, cu o singură excepție remarcabilă: Nereida.

Triton este o ciudățenie. Se rotește în direcția opusă rotației lui Neptun (orbită retrogradă), ceea ce înseamnă că nu s-a format în mod natural ca parte a sistemului planetar. Cel mai probabil, a fost componenta unui sistem binar de obiecte din Centura Kuiper (KBO), similar cu sistemul Pluto-Charon, fiind ulterior capturat de gravitația puternică a lui Neptun.
La rândul ei, Nereida este o anomalie.

Descoperită inițial în 1949 de Gerard Kuiper (cel după care a fost numită Centura Kuiper), la mai bine de 100 de ani de la descoperirea lui Triton, Nereida a rămas singura altă lună cunoscută a lui Neptun până la survolul sondei Voyager 2 în 1989.

Însă orbita ei este, cel puțin spus, excentrică. Este extrem de eliptică, iar o rotație completă durează 360 de zile, fapt ce i-a determinat pe astronomi să creadă ani la rând că este vorba despre un alt obiect capturat din Centura Kuiper. Acest nou studiu demonstrează destul de clar că lucrurile nu stau așa, scrie ScienceAlert.

Pentru a dovedi acest lucru, autorii au îndreptat pentru prima dată camera în infraroșu de înaltă rezoluție a Telescopului Spațial James Webb către Nereida. Ei au descoperit că aceasta seamănă mult mai mult cu sateliții nativi, bogați în gheață, ai lui Uranus sau Saturn, decât cu un corp întunecat și prăfuit din Centura Kuiper.

Singura supraviețuitoare a unei catastrofe străvechi

În spectrul infraroșu, craterele pline de gheață de apă ale Nereidei arată complet diferit de cele ale lui Phoebe, o lună despre care se știe sigur că este un KBO capturat. „Spectrul unic al Nereidei printre corpurile din Sistemul Solar exterior nu este consecvent cu un scenariu în care Nereida ar fi fost capturată în timpul instabilității dinamice timpurii a Sistemului Solar”, notează autorii în lucrare.

Acest lucru elimină posibilitatea ca Nereida să fie un KBO, lăsând ca unică opțiune valabilă statutul de lună nativă, formată natural în jurul lui Neptun.

Pentru a desluși misterul, autorii au apelat la simulări digitale. Ei au folosit un simulator dinamic numit REBOUND pentru a modela Neptun înconjurat de un sistem normal de luni cu orbite circulare. Apoi, au trimis un „intrus” peste acest model ordonat: pe Triton.

Pe măsură ce corpul capturat a intrat pe o orbită retrogradă și extrem de excentrică, a declanșat un haos absolut în sistemul de luni existent. Majoritatea sateliților originali au fost fărâmițați în bucăți sau ejectați complet din sistem. Resturile lor s-au stabilizat în timp, formând sistemul actual de inele al lui Neptun și unele dintre lunile mici din interiorul inelelor, cum ar fi Proteus.

Un unghi neobișnuit

Însă simulările au scos la iveală un alt detaliu spectaculos. În aproximativ 20% din totalul simulărilor, Triton a proiectat una dintre lunile native interioare pe o orbită stabilă, dar extrem de alungită și înclinată, exact așa cum este cea a Nereidei.

Prin urmare, cel puțin în simulări, Nereida pare a fi o lună originală a lui Neptun, care a fost propulsată pe orbita sa bizară actuală de prăbușirea și capturarea celui mai mare rezident de astăzi al sistemului.

Dacă această ipoteză este corectă, Nereida ar putea oferi informații neprețuite despre formarea sistemului neptunian, deoarece orbita sa îndepărtată a păstrat-o relativ bine conservată în comparație cu lunile altor giganți gazoși. Probabil că nu vom putea confirma definitiv această teorie până când nu vom trimite o nouă sondă spațială în acea zonă.

Până atunci însă, ne putem schimba perspectiva asupra acestui satelit: nu mai este o simplă bilă de gheață rătăcită și capturată, ci o supraviețuitoare marcată de război a uneia dintre cele mai violente apocalipse glaciare din istoria Sistemului Solar.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Două „super Pământuri” au orbitat cândva în apropierea lui Uranus și Neptun. Ce s-a întâmplat cu ele?

O nouă stare bizară a materiei s-ar putea ascunde în interiorul planetelor Uranus și Neptun

Pentru prima dată, astronomii au reușit să observe aurorele planetei Neptun

Astronomii au descoperit un mini-Neptun într-un sistem stelar binar