Ar putea exista de două ori mai multe specii de vertebrate pe Pământ. Cum este posibil?

Suntem abia la începutul lui 2026, dar o schimbare majoră față de anul trecut s-ar putea să fi avut deja loc: este posibil ca pe Pământ să existe de două ori mai multe specii de vertebrate decât se credea. Nu este vorba despre o eroare de numărare și nici despre un boom miraculos al biodiversității, criza extincțiilor continuă. Problema ține, mai degrabă, de modul în care definim speciile.

Ar putea exista de două ori mai multe specii de vertebrate pe Pământ. Potrivit unui nou studiu, estimările actuale sunt serios subevaluate din cauza dependenței de morfologie, adică de criterii precum dimensiunea, structura osoasă sau culoarea. Această abordare a ascuns existența a mii de așa-numite „specii criptice”, organisme care arată aproape identic cu altele, dar sunt distincte genetic.

• Cercetătorii cred că ochii vertebratelor au fost inițial un singur ochi în vârful capului
• Cum se împerechează caracatițele: un braț care găsește și fertilizează femela

În contextul crizelor ecologice actuale, o evaluare corectă a numărului de specii este esențială pentru conservare. Însă, încă din secolul al XVII-lea, clasificarea s-a bazat în principal pe aspectul exterior, metodă insuficientă atunci când sunt implicate specii criptice.

Pe Pământ ar putea exista de două ori mai multe specii de vertebrate. Unde se ascund speciile „lipsă”?

Cercetătorii de la Department of Ecology and Evolutionary Biology din cadrul University of Arizona (SUA) au realizat o meta-analiză a 373 de studii pentru a identifica specii criptice omise până acum. Analiza s-a concentrat pe vertebrate: pești, amfibieni, reptile, păsări și mamifere.

Rezultatul: pentru fiecare specie recunoscută pe baza morfologiei, există în medie încă două specii criptice distincte.

„Am constatat că speciile criptice sunt răspândite și frecvente în toate marile grupuri de vertebrate. În fiecare grup major, am estimat (în medie) aproximativ două specii criptice pentru fiecare specie definită morfologic”, arată autorii.

Constatarea este remarcabil de consistentă între grupuri foarte diferite. Dacă rezultatele sunt extrapolate la nivel global, numărul total al speciilor de vertebrate, practic, s-ar dubla.

Implicații enorme pentru conservare

Studiul a analizat și dezbaterea privind eficiența ADN-ului mitocondrial (mtDNA), moștenit exclusiv pe linie maternă, în comparație cu ADN-ul nuclear (nucDNA), materialul genetic principal din nucleul celulei. mtDNA este frecvent utilizat pentru diferențierea speciilor apropiate, deoarece evoluează mai rapid, explică IFL Science.

„Există o literatură amplă care subliniază limitările mtDNA în delimitarea speciilor și estimarea filogeniei, precum și numeroase studii de caz în care mtDNA a generat rezultate problematice. Totuși, această literatură ar putea fi parțial părtinitoare”, explică echipa.

„Am testat existența unui bias sistematic în speciile delimitate doar prin mtDNA în comparație cu cele delimitate doar prin nucDNA. Analizând seturi comparabile, am constatat că mtDNA tinde să estimeze mai multe specii decât nucDNA. Totuși, acest bias a fost limitat (raport mediu de aproximativ 2 pentru nucDNA și 2,5 pentru mtDNA în cele mai mari grupuri) și a fost semnificativ doar la peștii actinopterigieni”, spun oamenii de știință.

Cercetătorii subliniază că rezultatele nu înseamnă că cele două tipuri de ADN identifică exact aceleași specii, ci doar că estimările globale sunt similare.

Implicațiile sunt majore pentru conservare. „Aceste rezultate ridică posibilitatea ca sute sau mii de specii criptice de vertebrate să fie în pericol de dispariție, dar să fie în prezent ascunse de statutul lor taxonomic bazat pe morfologie. În plus, analizele privind bogăția speciilor, speciația, extincția și diversificarea ar putea fi compromise de prezența unui număr mare de specii criptice”, concluzionează aceștia.

Pe scurt, nu putem proteja ceea ce nu am identificat, iar hărțile actuale ale conservării ar putea omite jumătate dintre vertebratele planetei.

Studiul a fost publicat în Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Vă recomandăm să citiți și:

Iată cum viața urbană europeană rescrie ADN-ul insectelor

Contracepția ar putea prelungi viața unor mamifere, arată un nou studiu

Cercetătorii au documentat primul caz în care o vacă folosește unelte

Pentru prima dată, a fost înregistrat mieunatul unui jaguar