Două noi specii de scorpion, descrise de elevii de liceu dintr-un stat american

California are acum două noi specii de scorpion în „portofoliu”, grație eforturilor a doi elevi de liceu cu privire ageră de la Liceul Bay Area și cu ajutorul Academiei de Științe din California, SUA.

Harper Forbes și Prakrit Jain, utilizatori pasionați ai platformei comunitare de știință iNaturalist, au descoperit două noi specii de scorpion în timp ce derulau printre miile de observații încărcate de alți utilizatori din stat.

• Un rezervor uriaș de apă a fost găsit ascuns adânc sub suprafața Pământului
• Ce origine preistorică are cafeaua, una dintre cele mai consumate băuturi din lume?

Noile specii, Paruroctonus soda și Paruroctonus conclusus, sunt scorpioni de playa, ceea ce înseamnă că pot fi găsiți doar în jurul albiilor uscate ale lacurilor (numite „playas”) din deșerturile din California Centrală și de Sud.

Pentru oamenii de știință, managerii de conservare și comunitățile în creștere de observatori ai faunei sălbatice pe platforme precum iNaturalist, aceste specii nou descrise oferă o mai bună înțelegere a biodiversității din California și a locurilor care au cea mai mare nevoie de protecție, o piatră de temelie a inițiativei Thriving California a Academiei.

Naturaliștii în devenire au colaborat cu curatorul de arahnologie dr. Lauren Esposito pentru a descrie în mod oficial specia într-un studiu publicat în ZooKeys.

Cum au fost descoperite cele două noi specii de scorpion?

În 2019, Forbes și Jain au dat peste o specie de scorpion necunoscută pe iNaturalist observată lângă Lacul Koehn, un lac efemer din deșertul Mojave, care a rămas neidentificată de când a fost încărcată, cu șase ani mai devreme.

„Nu știam cu siguranță la ce ne uităm. În următorii doi ani, am studiat scorpionii din genul Paruroctonus și am aflat că evoluează frecvent pentru a trăi pe plaje alcaline precum Lacul Koehn. Când ne-am întors la acea observație inițială, ne-am dat seama că ne uităm la o specie de Paruroctonus nedescrisă”, spune Jain, citat de Eurek Alert.

Din întâmplare, un alt scorpion necunoscut observat în districtul San Luis Obispo a fost încărcat pe iNaturalist la scurt timp după descoperirea lor, în mai 2021. Având câțiva ani de cercetare a arahnidelor, Forbes și Jain au știut imediat că este o specie nouă din același gen.

Ei au contactat-o imediat pe Esposito pentru a-i ajuta, din munca celor trei rezultând 2 scorpioni noi pentru știință, P. soda și P. conclusus, și o lucrare publicată în care Forbes și Jain sunt primi autori.

„Harper și Prakrit au parcurs toți pașii pentru a descrie în mod oficial o specie, prelevând populații și comparându-le cu exemplarele existente din colecția noastră. Este multă muncă implicată, dar sunt incredibil de pasionați de această cercetare. Este inspirant să vezi că hobby-ul lor este unul care promovează știința biodiversității”, spune Esposito.

Două specii de scorpion cu habitate foarte limitate

P. soda și P. conclusus sunt ambele specii de chiuvete alcaline, adică s-au adaptat bazinelor alcaline (playas uscate, sărate cu soluri cu pH ridicat) în care au evoluat.

Fiecare specie are un habitat foarte limitat și poate fi găsită doar pe plajele unde au fost descoperite: Lacul Soda (omonimul celui dintâi) și Lacul Koehn.

În timpul vacanței de vară, Forbes și Jain au vizitat lacurile pentru a colecta exemplare din fiecare nouă specie. După ce au cercetat deșerturile alcaline în timpul zilei pentru a găsi habitatele cele mai potrivite pentru scorpionii de plajă, ei au pornit cu instrumentele la amurg, deoarece acești locuitori din deșert sunt activi în principal noaptea.

Din fericire, cei mai mulți scorpioni prezintă fluorescență sub lumina ultravioletă, așa că cercetătorii au folosit lumini negre pentru a căuta pe plajele deschise. Ei au căutat, de asemenea, ascunzișurile tipice ale scorpionilor, uitându-se în crăpăturile solului dur de argilă și pieptănând prin plante comune de chiuvetă alcalină, cum ar fi Allenrolfea occidentalis și Suaeda nigra.

La sfârșitul fiecărei călătorii, ei au colectat suficiente exemplare atât de masculi, cât și de femele, pentru a putea efectua studiul.

Noile specii ar putea fi în pericol

Deși habitatul lui P. soda este mic (doar câțiva kilometri pătrați), este situat în întregime în Monumentul Național Carrizo Plain, teren protejat federal care protejează această specie de amenințările produse de om. Din păcate, acest lucru nu este valabil și pentru P. conclusus.

„Deși nu a fost efectuată o evaluare oficială pentru niciuna dintre cele două specii de scorpion, P. conclusus poate fi găsită doar pe o fâșie îngustă de pământ neprotejat, mai scurt de doi kilometri și de doar câțiva metri lățime în unele locuri”, spune Forbes.

„Întreaga specie ar putea fi distrusă prin construirea unei singure ferme solare, a unei mine sau a unui cartier de locuințe”, adaugă el.

Deși P. soda pare a fi relativ sigur în comparație cu P. conclusus, amenințarea constantă a schimbărilor climatice pune în pericol toată viața sălbatică, în special în mediile deșertice delicate. Ca parte a inițiativei Thriving California, oamenii de știință ai Academiei speră să colaboreze cu școlile și comunitățile din întreg statul pentru a efectua cercetări suplimentare privind biodiversitatea.

Un efort pentru păstrarea biodiversității

Prin valorificarea datelor științifice, inclusiv a celor obținute prin intermediul iNaturalist, și oferind acces la învățarea științei și a mediului, inițiativa speră să oprească pierderea biodiversității în Golden State.

Acum absolvenți de liceu, în această toamnă, Forbes va studia biologia evolutivă la Universitatea din Arizona, iar Jain va studia biologia integrativă la Universitatea din California, Berkeley. Ei își vor continua munca alături de Esposito și colaborează în prezent la următorul lor proiect major: o carte a scorpionilor din California.

Pe lângă eforturile lor de cercetare și academice, ei sunt încântați să revină pe teren pentru a găsi, colecta și identifica mai mulți scorpioni.

„Nu mă voi sătura niciodată să ies noaptea să găsesc pentru prima dată un anumit scorpion. Fie că este vorba de rezolvarea misterului unui scorpion de mult pierdut sau de descoperirea a ceva nou într-un loc neașteptat, o călătorie în deșert este întotdeauna o provocare și o aventură”, spune Jain.

Vă recomandăm să citiți și:

De ce au rechinii-ciocan capul în formă de ciocan?

Majoritatea țestoaselor marine din Florida se nasc femele din cauza schimbărilor climatice

Nu există niciun „refugiu” pentru 12 specii oceanice esențiale din Coasta de Vest a Americii de Nord

O creatură străveche care poate vedea în întuneric se ascunde în ochii balenelor