Unii dintre primii pești care au pășit pe uscat s-au întors înapoi în apă, arată fosilele

Meme-urile răspândite pe Internet îl arată pe Tiktaalik roseae, unul dintre primii pești care au pășit pe uscat, cu 375 de milioane de ani în urmă, cum este amenințat de mâna unei persoane sătulă de războaiele și de problemele vieții moderne pentru ca peștele să se întoarcă în apă și evoluția să nu mai aibă loc.

Din moment ce citești acest articol înseamnă că Tiktaalik nu s-a întors în apă, însă o specie înrudită cu acesta a făcut-o.

• Anghel Saligny, inginerul care a testat cu preţul vieţii podul de la Cernavodă
• Un râs îngropat alături de patru câini, datând din Epoca Romană, îi nedumerește pe arheologi

Un studiu al laboratorului condus de dr. Neil Shubin, unul dintre cei care l-a descoperit pe Tiktaalik în 2004, descrie o specie fosilă care seamănă foarte mult cu Tiktaalik, dar are caracteristici care o fac mai potrivită pentru viața în apă.

Unul dintre primii pești care au pășit pe uscat s-a întors în apă

Unul dintre acești pești care au pășit pe uscat, Qikiqtania wakei, era mic, având în jur de 70 de centimetri lungime, în comparație cu Tiktaalik, care putea crește până la 3 metri.

Noua fosilă include fălcile parțiale superioare și inferioare, porțiuni ale gâtului și solzi. Cel mai important, are și o înotătoare pectorală completă, cu un os humerus distinct, care nu are crestele care ar indica unde ar fi mușchii și articulațiile de pe un membru orientat spre mersul pe uscat.

În schimb, brațul lui Qikiqtania era neted și curbat, mai potrivit pentru o viață de vâslit sub apă. Unicitatea oaselor brațelor lui Qikiqtania sugerează că peștele s-a întors în apă după ce strămoșii săi au început să-și folosească membrele pentru mers, scrie Phys.org.

O descoperire care inițial nu trăda nimic spectaculos

„La început am crezut că ar putea fi un Tiktaalik juvenil, pentru că era mai mic și poate că unele dintre aceste procese nu se dezvoltaseră încă. Dar humerusul era neted și cu formă de bumerang și nu are elementele care l-ar susține să meargă pe uscat. Este remarcabil de diferit și sugerează ceva nou”, a spus Shubin.

Studiul a fost publicat în revista Nature.

Dr. Neil Shubin, care este profesor de Biologia și Anatomia Organismelor la Universitatea din Chicago, SUA, a găsit fosila cu câteva zile înainte ca Tiktaalik să fie descoperit, într-un sit aflat în sudul insulei Ellesmere, pe teritoriul Nunavut, în nordul Canadei.

Numele Qikiatania provine din cuvântul inuktitut Qikiqtaaluk sau Qikiqtani, denumirea tradițională pentru regiunea în care se află situl fosilelor. Denumirea speciei wakei este în memoria regretatului David Wake, un eminent biolog evoluționist de la Universitatea California Berkeley.

Un studiu făcut în timpul pandemiei

Shubin și partenerul său de teren, dr. Ted Daeschler, de la Academia de Științe Naturale a Universității Drexel, din SUA, au colectat specimenele dintr-o carieră după ce au observat câteva roci promițătoare, cu solzi albi distincți la suprafață. Dar fosilele au stat în depozit, în mare parte neexaminate, în timp ce echipa s-a concentrat pe pregătirea lui Tiktaalik.

Cincisprezece ani mai târziu, descoperirea lui Qikiqtania a devenit o altă poveste de pandemie. Cercetătorii postdoctorali dr. Justin Lemberg și dr. Tom Stewart au scanat CT unul dintre specimenele de rocă mai mari în martie 2020 și și-au dat seama că conținea o înotătoare pectorală.

Din păcate, aceasta era prea adânc în interiorul pietrei pentru a obține o imagine de înaltă rezoluție și cercetătorii nu au putut face mai mult deoarece pandemia a dus la închiderea laboratoarelor.

„Am încercat să colectăm cât mai multe date CT ale materialului înainte de lockdown, iar ultima bucată pe care am scanat-o a fost un bloc mare, modest, cu doar câteva pete de solzi vizibile de la suprafață”, a spus Lemberg.

„Cu greu ne-a venit să credem ce vedem atunci când au apărut primele imagini granulare ale unei înotătoare pectorale. Știam că putem efectua o scanare mai bună a blocului dacă aveam timp, dar acest lucru se întâmpla pe 13 martie 2020, iar Universitatea și-a închis toate operațiunile neesențiale în săptămâna următoare”, a spus el.

O înotătoare și un picior

În vara anului 2020, când campusul s-a redeschis, cei doi l-au contactat pe dr. Mark Webster, profesor asociat de științe geofizice, care a avut acces la un ferăstrău care putea tăia bucăți de pe specimen, astfel încât un scaner CT să se poată apropia și să producă o imagine mai bună.

Stewart și Lemberg au marcat cu atenție marginile blocului și au aranjat un schimb în afara laboratorului lor din Culver Hall. Imaginile rezultate au dezvăluit o înotătoare pectorală și un membru superior aproape complet, inclusiv osul humerusului distinctiv al acestor pești care au pășit pe uscat.

Primii pești care au pășit pe uscat

Qikiqtania este puțin mai vechi decât Tiktaalik, dar nu cu mult. Analiza echipei privind locul în care se află pe arborele vieții îl plasează, la fel ca pe Tiktaalik, lângă cele mai vechi creaturi despre care se știe că au degete asemănătoare cu ale ființelor de pe uscat.

Dar chiar dacă înotătoarea pectorală distinctă a lui Qikiqtania era mai potrivită pentru înot, nici nu era în întregime asemănătoare cu cele ale peștilor. Forma ei curbată era o adaptare distinctă, diferită de picioarele articulate, musculoase sau de înotătoarele în formă de evantai pe care le vedem astăzi la tetrapode și pești.

Evoluția nu este atât de simplă pe cât am tinde să credem

Avem tendința de a crede că animalele au evoluat într-o linie dreaptă care leagă formele lor preistorice de o creatură vie de astăzi, dar Qikiqtania arată că unele animale au ales  o cale diferită, care în cele din urmă nu a funcționat. Poate că aceasta este o lecție pentru cei care și-ar fi dorit ca Tiktaalik să fi rămas în apă.

„Tiktaalik este adesea tratat ca un animal de tranziție, deoarece este ușor să vezi modelul treptat al schimbărilor apărute în trecerea de la viața în apă la viața pe uscat. Dar știm că în evoluție lucrurile nu sunt întotdeauna atât de simple”, a spus Stewart.

„Nu vedem deseori această parte a istoriei vertebratelor. Acum începem să descoperim acea diversitate și să obținem o idee a ecologiei și adaptărilor unice ale acestor animale. Este mai mult decât o simplă transformare a unui număr limitat de specii”, a încheiat el.

Vă recomandăm să citiți și:

Un ou fosilizat în interiorul altui ou fosilizat, o premieră pentru dinozauri și reptile

Genomul bacteriei E. coli antice a fost reconstruit folosind fragmente dintr-o mumie italiană

Când au fost domesticiți măslinii? Se întâmpla cu mii de ani în urmă, arată un studiu

Cercetătorii descoperă specii de crocodili care s-au hrănit cu strămoșii oamenilor. Cât de fioroși erau?