Cât de vechi sunt Homo sapiens? Un craniu dă calculele peste cap

Cât de vechi sunt Homo sapiens? Până de curând, se credea că Homo sapiens și neanderthalienii s-au despărțit de ultimul lor strămoș comun acum aproximativ 600.000 de ani.

Însă un craniu preistoric descoperit în China a pus sub semnul întrebării această teorie. Datat la un milion de ani, îi craniul aparține unei ramuri dispărute de hominini care include și denisovanii, ceea ce sugerează că oamenii moderni se separaseră deja de această descendență soră înainte de acel moment.

• Putea Homo erectus să vorbească?
• Cercetătorii tocmai au rescris povestea ultimelor zile ale dinozaurilor

Descoperit în 1990 în provincia Hubei, craniul cunoscut sub numele de Yunxian 2 a provocat confuzie taxonomică timp de 35 de ani, în principal pentru că este puternic deformat și dificil de analizat. Din cauza vârstei și a formei cutiei craniene, unii cercetători i l-au atribuit speciei Homo erectus. Totuși, prin scanări CT și reconstrucții digitale, autorii unui nou studiu au reușit să corecteze deformările și să obțină un model complet. Rezultatele arată un amestec de trăsături: unele primitive, similare cu H. erectus, altele apropiate de Homo sapiens.

Un craniu arată cât de vechi sunt Homo sapiens de fapt

Comparând peste 500 de caracteristici morfologice cu 104 fosile umane, cercetătorii au concluzionat că Yunxian 2 îi aparține cladei Homo longi, din care face parte și un craniu vechi de 145.000 de ani identificat drept denisovan. Totuși, Yunxian 2 nu este un denisovan, ci pare a fi aproape de baza descendenței care a dus la apariția acestei specii enigmatice.

Cât de vechi sunt Homo sapiens de fapt? Analiza mai arată că Homo longi este, de fapt, grupul soră al Homo sapiens, nu al neanderthalienilor, cum se credea. Cum Yunxian 2 are circa un milion de ani, rezultă că și clada Homo sapiens trebuie să fi apărut cel puțin la fel de devreme, cu aproximativ 400.000 de ani înaintea unor estimări genetice anterioare. Autorii plasează originile grupului nostru la circa 1,02 milioane de ani, iar pe cele ale cladei Homo longi la 1,2 milioane de ani.

Istoria speciei umane, pe cale să fie rescrisă

Interesant este că Homo longi include și specia Homo antecessor, documentată prin fosile de 850.000 de ani din Spania. Această distribuție, de la Iberia până în China, sugerează că grupul ar fi putut apărea în afara Africii, scrie IFL Science.

„Mult timp am presupus că Africa a fost locul unde s-au produs aceste divergențe. Dar dacă cei mai vechi membri ai cladei longi sunt în Spania și China, atunci întrebarea este: a trăit strămoșul comun al acestor grupuri în afara Africii?”, spune profesorul Chris Stringer, coautor al studiului.

Deși ipoteza clasică rămâne că Homo sapiens a apărut în Africa, autorii nu exclud scenariul în care specia noastră ar putea descinde dintr-un hominin care a revenit pe continent după ce se separase în Eurasia. Răspunsurile ar putea veni din analizarea altor fosile vechi, din Etiopia, Eritreea sau Spania. Până atunci însă, Stringer admite: „Trebuie să recunoaștem că nu știm unde a trăit strămoșul comun.”

Studiul a fost publicat în revista Science.

Vă recomandăm să citiți și:

Surpriza din fosile: Ce mâncau crocodilii acum 66 de milioane de ani?

Statui colosale ale faraonilor și sfinxi misterioși, scoși din apele de lângă Alexandria

Procesele vrăjitoarelor din Salem. Lecție atemporală despre paranoia în masă

Teriacul, leacul suprem al lumii antice. Cercetătorii reînvie antidotul vechi de 2.000 de ani care a imunizat împărații